啟是禹晚年生的兒子，但這個時候的禹要洗刷父親留下的恥辱，他主動請求治水。十三年時間終於治好水了，但卻滿是對兒子的虧欠。
等到禹逼迫舜讓位後，禹開始彌補對啟的虧欠，使得啟驕縱了起來。禹死，傳位給了自己的助手伯益。
但是啟很不滿，他發動對伯益的戰爭，搶奪了王位。但很明顯啟破壞禪讓規則讓諸侯們不服氣。最先反對的是有扈氏。
那一場甘之戰打得非常激烈，有扈氏的堅毅，讓啟的部隊吃了苦頭。有扈氏輸了，他們淪為了牧奴，負責為姒姓部落放牧。各路諸侯沒辦法只好臣服，啟成為中華史上第一個用武力征服華夏族的人。
啟取得王位後，執政第十五年的時候，他的小兒子武觀發動政變奪權，結果失敗。啟把小兒子武觀流放了。
等到啟死後，啟的長子太康繼位，成為了第二任夏王。
