1871年的一天早上，上海的各個路口都貼上了告示，過路人紛紛圍觀，這一看不要緊，一下就炸了鍋，罵聲一片。因為他們發現這個告示並不是緝拿通緝犯，也不是處決犯人，更不是徵稅徵糧，而是要徵募30名男性幼童出國留學。有人怒罵，這是出賣祖宗敗壞道德的禽獸之舉。有人猜測這是洋人要吃中國兒童的眼睛。還有人認為洋人收買了漢奸，要引誘良家子弟走上以夷變夏的道路。簡直是滅絕人性，無恥之尤。
在當時中國，以夷變夏是萬惡至極。因為古代中國人認為，中國是世界的中心，中國有文明稱為華夏，周邊野蠻落後稱為夷狄，從來只有以夏變夷，也就是讓周邊夷狄來學習中華文化，絕沒有以夷變夏，也就是絕對沒有中原人士去學習夷狄文化的。所以古代日本有遣唐使來學中華文化，而中國絕不會有遣日使去學習日本文化。到了清代，儘管滿清統治者被漢族人認為是韃虜夷狄，但是他們學習了中華文化，滿清統治者也就以中華自居，反而看不起其他國家了。
1840年鴉片戰爭爆發，清朝被英國人打開了大門，中國逐步淪為半殖民地半封建社會。1860年英法聯軍佔領北京，火燒圓明園，此後中國人逐漸認識到洋人堅船利炮的厲害。於是清朝官員中一部分思想開明的人倡導向西方學習技術，仿造堅船利炮。代表人物就是曾國藩、李鴻章等人，被稱為洋務派。他們聘請了西方顧問和專家，開礦山、修鐵路、辦工廠。但是終究懂西方技術的人才缺口太大，於是他們想招募一批中國孩子到西方學習先進科學技術。1870年冬當洋務派向慈禧太后上奏的時候，這一下朝堂上差點打起來。一大批守舊派官僚紛紛指責洋務派是目無祖宗、滅絕人性、為虎作倀、無恥之尤，居然要把堂堂正正的中國人送去西方國家學夷狄的技術，把中華良家子弟變為夷狄，一陣臭罵。慈禧太后痛恨洋人燒燬圓明園，心想如果留學生能夠學點本事造先進武器保大清，還能夠鎮壓國內反清起義，也許不是壞事。這樣，慈禧太后准奏，讓洋務派到上海去招募留學生。
圖1：留美幼童合影
招募留學生的條件非常優厚，計劃招募第一批男性幼童30名，派遣美國學習十五年，直到學成回國。吃住都在美國普通人家，所有費用全部公費。但是沒想到根本沒有人願意去。首先是那些立志考科舉的讀書人不去，他們說讀四書五經，讀孔孟之書考科舉當大官才是正道，學洋人的科學技術那是以夷變夏，再說科舉又不考洋人的技術，不去不去。其次官宦人家也不去，官宦人家的子弟又不缺那一口飯吃，不在乎公費不公費，在乎的是面子，去學洋人的東西，丟祖宗的臉，今後面子往哪裡擱？不去不去。再次普通人家也不願意子弟去，一去十五年，誰知道美國在哪個地方，當個小商販也比出國好。最後，只有一些貧苦無依的人，看著一家老小沒飯吃，把小孩送去美國留學，減少一張嘴，心想萬一弄好了呢？才帶小孩報名。這樣，經過洋務派艱難的工作，一些貧窮人家的孩子開始報名，即使這樣，用了一年時間才招滿第一批30人。
1872年8月，這批留美幼童登上輪船，開始了留學生涯，從此拉開了中國人留學外國的序幕。30名幼童中多數學業有成，其中有著名的鐵路工程師詹天佑、清末交通總長（部長）梁敦彥等中國近代歷史上的知名人物。
