自從人類在科技的幫助下,走出地球認知到浩瀚宇宙的那一刻,探尋地外生命就成為了我們探尋宇宙奧秘的重要部分。相信只要是看到浩瀚宇宙的人們,都會非常好奇宇宙有沒有第二顆生命星球,有沒有像人類一樣的智慧文明。
在大多數的認知裡,如此浩瀚的宇宙不大可能只有地球這一顆生命星球,也不大可能只有人類這一個文明。科學家對地外生命的存在與否也是持肯定態度的,只不過由於人類科技的限制,我們還無法真正走出太陽系,去其它星系探索生命。
人類現在能夠探尋的地外生命只限於太陽系,而在太陽系中有八大行星,和地球同處宜居帶的還有金星和火星。所以人類在探尋地外生命的道路上,首先選擇的目標就是金星,可是由於金星上面非常惡劣的生態環境,讓探索步伐無法前進,於是後來科學家將目標又轉向了火星。
火星相對來說還是一個不錯的行星,雖然上面非常荒涼,但是探測器去能夠登陸火星進行長時間的移動探測。透過對火星半個多世紀以來的不斷探索,科學家對火星也有了許多的認知,尤其是近年來火星存在水和有機物的重大發現,更是讓科學高興不已。
要知道,在人類的認知裡,水是生命之源。地球是一顆水資源非常豐富的星球,表面71%的面積都是海海。而地球早期的生命也誕生於海洋中,後來海洋生命中的一部分才走出海洋向陸地發展,才有了後來的陸地生命。
一顆星球想要誕生生命,需要滿足很多的條件,可是其中水是一個不可或缺的因素。沒有水就不會有地球生命的誕生,更不會有後來人類的誕生。而水同樣是地球整個生態系統中非常重要的一環。科學家認知到水在生命體系中的重要性,所以在尋找地外生命的道路上,探尋水的存在是非常重要的。
那麼太陽系除了地球,其它星球存在水嗎?答案是肯定的,就拿火星來說吧,雖然整個表面都是荒涼的狀態,看不到水的存在,但是透過探測器我們卻發現,在火星北極有水冰的存在,而且火星的地表之下有可能仍然存在大量的水。
而在太陽系眾多的星球中,水資源最豐富的並不是各大行星,而是一些行星中的衛星。其中木衛二有可能成為太陽系第二個生命星球,這是怎麼回事?我們都知道,木星是太陽系最大的氣態巨行星,是地球的保護神。而木星同樣是太陽系衛星數量最多的行星。
木星有79顆衛星,在如此眾多的衛星中,科學家關注度最高的則是木衛二。木衛二早在1610年就被伽利略發現,是木星的第六顆已知衛星,是木星的第四大衛星。它之所以能夠被人類很早就發現,主要是因為它的表面被冰層覆蓋,有著強烈的反光,在天文望遠鏡的視界裡,木衛二是非常明亮的。
早期的時候,科學家雖然發現木衛二表面被冰層覆蓋,但是並沒有引起科學家的太多重視,在科學家的眼裡,木衛二並不符合宜居星球的特徵,誕生生命的可能性非常小。可是後來木星探測器近距離對木衛二進行了一些探測,有了很多的重大發現。
透過探測器,我們知道了木衛二存在大氣層,還有微弱的磁場,而且大氣層中竟然含有氧氣,這個時候這顆過去不起眼的衛星才引起了科學家的高度重視。要知道,在我們的認知裡,大氣層,氧氣,水可是地球生命誕生的三個重要條件。
現在木衛二具備了這三個條件,那麼上面生命誕生的可能性就非常大了。在2013年,NASA不僅在木衛二的表面發現了黏土成分,同時還在木衛二厚厚的冰殼之下,發現了一個比地球上的海洋還要深的液態海洋,同時判斷木衛二的海洋很有可能是溫暖的。
木衛二厚厚的冰層下存在巨大的海洋,已經是科學界普遍的認知。有溫暖的海洋,那生命誕生的可能性再次增加,甚至有科學家認為,木衛二的冰下海洋有可能不僅僅簡單的微生物,而且還有像地球海洋裡那些複雜的魚類等生物。
隨著科學家對木衛二瞭解得越來越多,對其中存在生命的期望也越來越高。過去科學家認為火星有可能是太陽系第二個生命星球,可是現在科學家卻將這個期望放在了木衛二的上面。要知道從生命誕生所需要的各種條件來分析,木衛二明顯比火星更具優勢。
雖然科學家對木衛二存在生命的期望非常高,但是想要探索這顆星球卻是非常困難。我們的探測器可以著陸火星,可是想要登陸木衛二卻沒有那麼容易,原因除了木衛二的溫度較低之外,另一個重要因素那就是木衛二的表面有非常多的高大冰刺。
木衛二是一個冰的世界,表面被冰層覆蓋,上面佈滿了密密麻麻的各種冰刺,大多數的冰刺高度都超過了4米。可能有人覺得冰刺又不是鋼刺,沒有那麼厲害。可事實上,在溫度非常低的星球上形成的冰刺,其鋒利程度可一點都不比鋼刺弱。一旦探測器撞上去,大機率就完蛋了。
要知道,我們現在的航天技術還不發達,探測器登陸一顆星球,還無法做到像反重力探測器一樣,可以輕鬆緩慢地降落。我們的探測器要在一顆星球上著陸,是有非常快的加速度,雖然沒有隕石撞擊星球那樣威力巨大的動靜,但是也不會非常溫和地降落到星球表面。
火星探測器著陸火星表面的時候,都會激起巨大的塵埃,這就是有一定撞擊力造成的。而火星表面比較溫和,撞擊也不會對探測器造成什麼損害。可是探測器以加速度降落木衛二,那情況就完全不同了,弄不好就會撞擊到巨大的冰刺上,從而損壞探測器。
所以,科學家雖然非常想要搞明白,木衛二上面到底有沒有生命,但是在航天科技沒有更進一步之前,我們也無法真正登陸木衛二進行詳細的探測。而且想要真正探測木衛二生命,還需要穿透厚達15-25公里的冰層,進入冰下的海洋中才行。
要實現這樣的目標還需要很長的時間。目前科學家已經開始相關的木衛二探測計劃, 拜訪木衛二的“歐羅巴快帆”任務目前正有條不紊地進行中,擬於20年代中期發射。到達木星軌道後,將數十次飛越木衛二,繪製其海洋特徵圖譜,詳細研究其冰面,並執行其他任務。此外,歐洲空間局(ESA)的“木星冰月探測器”(JUICE)也將研究木衛二、木衛三和木星本身。JUICE是木星軌道器,計劃2022年發射。
除了這些,科學家正在進行強大的木衛二鑽機研究,只有研究出一款動力非常強大的“鑽探系統”,我們才可能鑽透木衛二的厚厚冰層到達下面的海洋右。只不過想要實現這樣的鑽透計劃可能不是短時間可以做到的。理想情況之下,現在研製木衛二冰層鑽探器,最快也要在本世紀30年代後期才能夠前往木衛二探測其海洋。
當然,以上只是理想情況之下,真實的木衛二冰下海洋探測計劃,可能要比預期的還要長很多。只不過隨著人類科技的快速發展,相信在本世界應該可以實現對木衛二的探測,只要進入木衛二冰下海洋,我們就可以知道其中是否有生命的存在。或許木衛二會給我們帶來更大的驚喜。