難以歸類的海中怪獸

難以歸類的怪獸

1966年，美國業餘化石收藏家弗朗西斯·塔利在美國伊利諾伊州地層中，挖掘出一塊非常古怪的化石。這也許是地球上有史以來最詭異的生物了。它的身體呈流線型，後面拖著一條鰭狀的尾巴，有點像魚，兩側有類似鰓的洞，好像飛機上的軒窗。背上有一根好像挑著的扁擔一樣的橫槓，槓的兩頭是它的眼睛。前面長了一根像仙鶴一樣長長的、可以彎折的脖子，脖子末端有螃蟹螯足一樣的鉗狀嘴巴。整個動物有6-35釐米長。該生物生活在距今約3億年前。

這個動物太古怪了，甚至連它哪一面朝上都有爭議，大家稱其為“塔利怪獸”。一開始，古生物學家還以為這是某種已知動物的畸形個體，但在同一地層中隨後又挖出數千個同樣的化石標本。這麼說，它無疑是個新物種，但該歸為哪一類呢？這個問題引起了極大的爭論。

2016年，一個研究小組發表了一份解剖學分析，認為塔利怪獸是一種脊椎動物。前面像鉗子一樣的東西是它帶牙齒的嘴，兩邊的洞是鰓，它有成形的脊椎。而且，眼睛也和脊椎動物的眼睛很相似。

然而，時隔一年，另一小組根據解剖學分析得出相反的結論，說這種怪獸在許多方面都與蝸牛或蠕蟲相似，應該歸為無脊椎動物。

2020年，一個小組從中提取了怪獸軟組織石化之後的殘留有機物，分析後認為塔利怪獸是一種脊索動物（脊椎動物的原始形態）。它的近親是七鰓鰻和海鰻等無顎魚類。它可能進化出自己獨特的身體，以適應專門的生活方式，比如從海底挑揀蠕蟲吃。

但是，另一小組研究了塔利怪獸眼睛中的微量金屬之後很快提出反駁，說它是應該頭足類動物。頭足類是一類包括章魚、魷魚在內的無脊椎動物。

塔利怪獸的歸類再度成謎。