南極作為世界上最後一塊被發現的大陸，在歐洲中世紀就有流傳著關於它的傳說。即地球南部高緯度地區存在一塊富饒且適合人居住的大陸，這個傳說也激勵著商人、海盜、探險家等各路人馬懷著各自的目的，從15世紀就開始前往南方探險，去探尋傳說中的大陸，但都無功而返，也不確定南極大陸是否真的存在。

發現南極洲的前夜

16世紀初，麥哲倫認為繞過非洲好望角前往太平洋的航線，會浪費大量的時間，也會因為航行時間過久，從而提升了水手們患上壞血病的機率。因此想要找到一條能夠直接通往太平洋的航道。在西班牙王室的支援下，他於1519年率領5艘船，約250人的小型船隊向南方出發。

麥哲倫畫像

在航行過程中，遇到了各種極端天氣以及手下的叛亂，最終在1520年10月底在南美洲東海岸發現了可通往太平洋的海峽，這條海峽就是麥哲倫海峽。麥哲倫在海峽航行時，晚上看到了南方燃起了原住民的篝火，因此他將這片陸地稱為火地島。

麥哲倫海峽和火地島

他們耗時38天航行了499公里才透過海峽，接著就是太平洋的航程，由於缺乏食物，在1521年3月到達菲律賓補充物資的時候，麥哲倫的大部分手下已經餓死了。

倖存者在菲律賓休養生息1個月之後才開始返回歐洲，而麥哲倫被當地的原住民同手下殺害，再也無法回到自己的家鄉。而他發現的麥哲倫海峽，在西班牙打通穿越巴拿馬地峽的陸地路線後，逐漸不受人重視，但是火地島卻被當作想象中的南極大陸。

紀念麥哲倫的紀念碑 位於菲律賓

當時歐洲想要從大西洋前往太平洋，海上通道只能繞過好望角或者透過麥哲倫海峽，但是麥哲倫海峽兇險異常，所以各國為了探尋南太平洋和商業目的，急需找到代替麥哲倫海峽的航道。

因此英國、荷蘭等國家都派出了自己的船隊去尋找，這些船隊在尋找航道的過程中，發現了火地島只是一群島嶼，在更遠的南方是一片開闊的海域。人類也第一次看到南極輻射帶以南的土地——南極半島地區的南喬治半島，但是對於更遠的南方有什麼也未有定論。

第一個踏上南極的人

在以往的探險中，由於長時間在船上無法獲得足量的維生素C，船員很容易患上壞血病，它會導致四肢關節浮腫、有時還會引發嚴重的精神疾病，如果不及時補充維生素C，那麼船員就會因此喪命。

沒有先進的導航方法和裝置，也是一個令人頭疼的問題。雖然指南針可以幫船員指明方向，但是在沒有參照系的大海確定位置就要困難許多，因此遠航的人一直苦於無法弄清楚自己所處的精確的位置。

18世紀中葉，英國海軍外科醫生詹姆斯·林德發現柑橘類水果、洋蔥和蔬菜可以有效預防壞血病，同時由於六分儀和航海計時儀的出現，讓船員可以相對精準地確定自身的位置，這兩個問題的解決讓漫長探索航行成為可能。

富含維生素C的果蔬

六分儀與航海計時器

英國海軍上校詹姆斯·庫克是把這些進步技術運用在航海的先驅，1772年他說服英國政府派他去南方展開一次探險，調查南方究竟有什麼。這次航行，庫克準備得很充分，挑選了各個領域的專業人士，如視覺記錄的藝術家、知識淵博的博物學家、可透過天象確定經緯度的天文學家。

他還準備了很多預防壞血病的食物，並且儘可能沿途採集新鮮的食物。英國海軍還給庫克配備了一艘商船用於補給資源。

採購新鮮水果的船員

庫克於1772年7月率領著冒險號和決心號以及200名船員從英格蘭出發，繞過非洲好望角一直往南航行。他在1772-1773年和1773-1774年的南半球夏季期間（也就是北半球的冬天）分別進行了遠洋航行，駛過了南極三分之二的地區，遇到船實在開不動的時候才折返，1773年1月17他成為跨越南極圈航行的第一人。

庫克1772-1775繞南極航海路線（圖：《冰之傳奇》）

庫克在兩次航行過後，選擇在紐西蘭修繕船隻，並且補充資源。1775年1月3日，庫克又開始向南航行，1月14日船員發現了大片冰山或陸地的景觀，庫克果斷判斷髮現的就是陸地，只是被冰雪覆蓋了。

1775年1月17日，歷經2個世紀，人類終於踏上了南極洲的土地，庫克成了首個登陸南喬治亞島的人。

登陸後，庫克一直往東北海岸前行，三天後他走到盡頭，可能是因為這塊陸地蠻荒遍野，並不是傳說中那樣富饒。可能他因此感到失望，把小島盡頭處命名為失望角。

南喬治亞島地圖（圖：《冰之傳奇》）

南喬治亞島的衛星影象

庫克根據當時冰體形成於陸地的理論，判斷出附近的冰量遠遠不是這座小島能產生的。在更南方應該還有陸地，於是他繼續向南航行，在南緯60°的位置發現了由11座火山島組成的南桑威奇群島。這裡也是他在七週後抵達南非以前看到的最後一片陸地。

自庫克之後，總計有上百支探險隊來到南極，他們有的付出了生命，有的為了探險散盡家財。但一隻只的探險船還是前仆後繼地來到這個充滿著無窮魅力的地方，一點點填補南極在地圖上的空白。