俄羅斯航空航天部隊的蘇霍伊蘇-34邊“側衛/後衛”戰鬥轟炸機，也被稱為“地獄鴨”，在當今生產的軍用飛機中幾乎是一種異類，其任務配置近乎獨特，在很多方面都是冷戰的後遺症。鴨嘴獸噴氣式飛機最令人印象深刻的一點是，它能夠為戰術飛機攜帶大量燃料，即使沒有空中加油，也能執行一些可能非常遙遠的任務。當談到它能向空氣中吸入多少氣體時，它確實是快速噴氣機之王。
有了驚人的數量在內部和外部，後衛是無可爭議的冠軍戰術噴氣燃料負載之王。
雖然蘇-34在DNA水平上是側翼戰鬥機家族的一員，雖然它保留了二級空對空能力，但它的直接來源是一架專用攻擊機——或者用俄語術語來說是一架戰術轟炸機。對蘇-27側衛的攻擊最佳化發展的研究早在1977年就開始了，目標是儘可能多地使用戰鬥機的機身，但將其與專門的導航/攻擊航空電子裝置相結合。
從下面拍攝的蘇-34展示了它巨大的外部燃料箱。
隨著蘇-24“擊劍手”可變後掠翼攻擊機和偵察機的全面生產，攻擊機側翼在1986年之前一直是低優先順序的，當時被稱為蘇-27IB (Istrebitel-Bombardirovshchik，或戰鬥轟炸機)。這將包括SH141攻擊雷達，該雷達正在為流產的蘇霍伊T-60S攻擊機開發，一架更大的飛機，在概念上更接近Tu-22M “逆火”。
隨著這個決定，蘇-27IB，後來重新指定蘇-34，在計劃代號“狂怒”下指定為蘇-24的繼任者。飛機保留了蘇-27的大部分機身和引擎，但合併了一個大大修改的前機身，飛行員和導航員/武器系統操作員在裝甲艙內並排座位。其他主要的變化包括從引擎後面伸出的放大的尾部“刺”。
沃羅涅日空軍基地的一架蘇-34戰鬥轟炸機。注意引擎之間的通道里的油箱。
蘇-34意欲取代的蘇-24戰機，在西方經常被描述為蘇聯F-111的翻版。事實上，就其作戰半徑而言，它更接近龍捲風IDS。
根據俄羅斯航空研究人員和歷史學家提供的資訊，蘇-24以每小時745英里的低空飛行，攜帶兩輛空降坦克和武器，蘇聯戰爭規劃者預計蘇-24的戰鬥半徑僅為370英里左右。在使用兩枚自由落體炸彈的核打擊任務中，作戰半徑預計將增加到480英里左右。在緊張局勢加劇的時期，蘇-24戰機將從波蘭基地轉移，而匈牙利將被部署在東德和捷克斯洛伐克。
1992年6月，一架前蘇聯、現為俄羅斯的蘇- 24M攻擊機從波蘭基地前往柏林參加ILA航空航天展。
雖然蘇-24的武器射程足以擊中前線後方約90-180英里的目標，但與F-111相比就差得多。例如，美國戰略空軍司令部的FB-111可以攜帶一對AGM-69短程攻擊導彈(SRAM)，外加四枚空投炸彈，並實現1800英里的作戰半徑。
當發展蘇-34時，這一不足很可能出現在腦海中。蘇-27的燃料容量已經很好了，有5個內部油箱，可容納20700磅的燃料。最初的“側衛”沒有外部投送或飛行加油，但仍然擁有令人印象深刻的飛行距離——在高海拔“乾淨”飛行時，飛行距離為2300英里。
在蘇-34中，內部燃料負載增加到25130磅——根據一些訊息來源，26676磅——現在在機頭的左舷有一個可伸縮的飛行加油探頭。儘管有了這種新能力，但未加燃料的航程仍然是至關重要的，因為在蘇聯時代(直到今天)，空中加油加油機被分配給遠端轟炸機分支，並不是戰術航空學說的有機組成部分。
除此之外，蘇-34還提供了多達3個備用油箱，每個油箱含有793加侖，或相當於5286磅燃料。這些都是相同的PTB-3000備用油箱，可以安裝在蘇-24機翼的固定部分下，比F-5E戰鬥機的總內部燃料負載(4516磅)少了大約1700磅，比F-16的內部燃料容量(7000磅)少了大約1700磅。
在一個“三袋”配置的後衛飛行的情況下，把所有這些燃料儲備加在一起總共可以提供40,988磅的燃料——或根據一些訊息來源的42,534磅。這大約相當於用17加侖的油箱或六架F-16的內部油箱給400輛汽車加油。相比之下，美國空軍目前的遠端戰術打擊專家F-15E總共攜帶35550磅燃料(包括三個外部油箱和保形油箱)。
“後衛”的航程可能達到2485英里，這標誌著它比蘇-24有了巨大的進步，並允許蘇-34進行非常遠端的部署，幾乎覆蓋俄羅斯一半的長度。事實上，“後衛”的航程與F-15E非常相似，美國空軍稱F-15E的航程可達2400英里——同樣是在保形油箱和三個外部油箱的幫助下。
F-15E攻擊型鷹在伊拉克巴拉德空軍基地滑行。噴氣機配備保形燃料箱，每架攜帶兩個外部減壓箱。
更重要的是，當蘇-34攜帶6枚1100磅炸彈、4枚空對空導彈時，以及在高空飛行時，可以實現1864英里的航程。根據俄羅斯航空航天專家彼得·布托斯基(Piotr Butowski)公佈的資料，在同樣的載荷下飛行在海平面上，飛機仍然可以飛行令人印象深刻的1087英里。
將武器裝載增加到8800磅，蘇-34低空飛行，可以擊中373英里範圍內的目標。在高空飛行時，飛行距離可達684英里。
展示蘇-34武器和儲存選項的示意圖，包括底部的燃料箱。
在實際操作中，這意味著蘇-24預計在非常高的威脅環境中打擊前線後方90到180英里的目標，而蘇-34可以打擊前線後方300英里以上的目標。畢竟，這仍然是“後衛”的主要任務，透過瞄準線路通訊、指揮控制中心和倉庫，切斷前線部隊從後方的補給。
敘利亞赫梅米姆空軍基地的一架蘇-34，裝備兩枚KAB-500S炸彈。
事實上，到目前為止，在俄羅斯2015年9月發起的支援敘利亞阿薩德政權的行動中，蘇-34被用於非常不同的任務。在這場衝突中，蘇-34主要攜帶相當小的武器負載，很少使用外部燃料箱。在戰役的早期，一個典型的裝載只包括兩個衛星制導的1100磅KAB-500S炸彈或少量的無制導炸彈。
到目前為止，“側衛”只在敘利亞的戰鬥中使用過，但如果俄羅斯在烏克蘭發動新的進攻行動，很可能蘇-34部隊會大量參與。而且，由於他們巨大的航程，來自遙遠的俄羅斯基地的“側衛”部隊也能做出重大貢獻。
