在各個星系間來回穿梭，是無數天文愛好者做過的最瑰麗的夢。
可惜，現實不是科幻小說，人類沒有小說裡常見的空間摺疊、蟲洞穿越、超光速駕駛等技術。
現有的科技讓星際穿越十分耗時耗力，想要去新的星系是不可能的。
但加州大學聖塔芭芭拉分校的物理學教授菲利普·盧賓（Philip Lubin）和生物學家喬爾·羅斯曼（Joel Rothman）給出了不同的答案。
他們近期在學術期刊《宇航學報》上發表論文，認為星際穿越不光能實現，而且還挺容易。
只是，兩位教授想出的方法不是送人類宇航員，而是地球“最強生物”水熊蟲。
他們準備，用鐳射將水熊蟲發射到最近的恆星……
為什麼用這種奇怪的方式穿梭星系？
這得從傳統航天技術的弊端說起。
幾十年來，科學家們都在使用化學燃料發射火箭。
和其他工具比，這個速度算快了，但在浩瀚的宇宙中，化學推進器實在太慢。
截至今年，只有不到5個航天器越過太陽風層頂。那裡是太陽風遇到星際介質，吹不過去的地方，被視為太陽系的邊界。
用傳統的方式，僅僅是到達太陽風層頂，就要耗費幾十年光陰。
第一艘離開太陽系的航天器是航海者1號，它於1977年9月5日發射，因為幾次引力加速，它的飛行速度比其他航天器都快。
但就算是它，也經歷了35年，終於在2012年8月25日穿過太陽風層頂，進入星際介質。
其他航天器也是如此，它們以每小時超過3.5萬英里的速度前進，要花40年才能到達那裡。
照這樣的速度，想要去最近的恆星，半人馬座阿爾法星下的比鄰星，需要花費8萬年時間！
（順帶一提，半人馬座阿爾法星就是科幻小說《三體》中三體人的老家）
這麼漫長的時間，人類還存不存在都難說了，這個方法肯定是不行的。
於是，加州大學的盧賓教授開始思考，如何用其他非化學的方式，高速推動航天器。
“在現有的物理學和工程技術下，只有反物質和光子推動兩種手段可以用。”他在論文中寫道，“因為反物質缺乏可實現的裝置，那麼只剩下光子推動。”
他這裡說的光子推動，就是發射鐳射，用鐳射把航天器送到太空。
盧賓和他的團隊將目光轉向機器人學和光子學。
2015年，在NASA和私人基金會的支援下，他們設計出一款帶太陽帆的小型航天器，用地球或月球上的鐳射陣發射後，航天器可以達到20％到30％的光速。
在約每小時1億英里的速度下，這些航天器只需要20年左右就能到達比鄰星！
“這是前所未有的，以接近光速的速度推動宏觀物體。”盧賓告訴媒體。
為了接近光速，航天器的質量必須儘可能的小，所以盧賓做出來的航天器只有數克。
它是一個手掌大的圓盤，看上去像DVD，上面裝滿各種精密的儀器，一路上可以感知、收集和傳輸各種資料給地球。
這些航天器屬於NASA下的“星光計劃”，隨著這個計劃專案不斷擴大，盧賓說未來會開發出質量更大、速度較慢的鐳射發射航天器，可以讓人類在一個月內完成火星任務。
為什麼要用鐳射發射我們搞明白了，
但水熊蟲是怎麼回事？
理由其實很簡單，在航天器達到克級後，盧賓意識到，裡面可以容納活物，
既然如此，何不利用這個寶貴的機會，研究一下星際旅行會對生物產生什麼影響。
想要把生物放進狹小的航天器裡，讓它在太空環境下長期存活，能滿足的動物寥寥無幾。
而水熊蟲就是其中一個，它可以完美應對太空旅行，簡直像是為此而生的。
水熊蟲也叫作緩步動物，它體型極小，只有50微米到1.4毫米，主要生活在淡水和潮溼的土壤中。
這種動物對極端環境有著超強忍耐力，從－200度到149度都可以生存，上至6000米的雪山，下至4000米的深海，都有它們的蹤影。
水熊蟲可以在真空中存活，可以承受高於人類致死量數百倍的輻射，在能壓扁人類的6倍海底壓力中也能生活。
缺氧、缺水都不會殺死水熊蟲，它會讓身體自動脫水，八條腿蜷縮起來進入一種“假死”狀態。
假死時的水熊蟲新陳代謝極少，只有正常狀態下的0.01％，看上去沒有生命的跡象。
但幾十年後，哪怕給一點點水，它們就能瞬間復活，繼續之前的生命。
因為這種“打不死的小強”特性，盧賓決定讓它成為星際旅行的第一名乘客，讓宇宙看看地球bug級的動物有多厲害。
一同去的還有秀麗隱杆線蟲，它已經是太空旅行的老乘客，經常在國際空間站和飛船上當實驗物件，曾經還從哥倫比亞號太空梭的解體事故中活下來。
雖然抵抗性沒有水熊蟲那樣強，但它也可以透過脫水和冰凍進入假死狀態。
被冰凍幾十年後的幼蟲能立刻復活，很快發育為成蟲，兩天後生下數百個後代。
在缺少食物或過度擁擠的環境裡，幼蟲會進入替代發育階段，可以在不進食的情況下存活數月。
因為秀麗隱杆線蟲的基因組被研究得很透，負責生物的羅斯曼教授正在修改它的基因，希望能增強它對太空輻射的抵抗力。
完工後，水熊蟲和秀麗隱杆線蟲將被裝在航天器上，每個圓盤裡裝數千個，它們自動進入冰凍的假死狀態。
這些生物會一直在假死狀態中飛行，等航天器到特定位置後，內建的晶片會發熱，將它們喚醒。
之後，其他儀器會檢測星際旅行對它們造成的影響，把結果發給地球。
“在航天器以接近光的速度飛離地球時，我們可以檢測它們對受訓動作的記憶能力。”羅斯曼說，“我們可以檢查它們的新陳代謝、生理機能、神經功能、繁殖和衰老情況。”
“在實驗室裡做的實驗，大部分都可以在太空中的晶片上進行。”
自2015年起，加州大學聖塔芭芭拉分校的研究人員一直在為前往其他恆星做準備，但到現在，他們還不清楚航天器何時能出發，也許需要好些年。
但網友們已經慌了，他們擔心水熊蟲分分鐘入侵外星，宇宙要被汙染了。
“這就是胚種論的起源。不，生命不是來自太空隕石的撞擊，碰巧落到一個毫無防備的星球上。
不是這樣的。
胚種論的真正起源是，一群無聊至極的太空猴子用超華麗的鐳射大炮，到處發射水熊蟲。
這劇本它自己就寫出來了。”
（注：胚種論是生命起源的一種理論，認為地球上的生命來自一塊攜帶微生物的隕石）
“好哇，向太空發射數十億睡覺的水熊蟲，各個方向瘋狂發射。十億年後，我們人類就靠著水熊蟲老弟去殖民所有星球了。”
“千年後，外星文明會來攻擊我們的，罪名是我們竟然派水熊蟲突擊隊偷襲它們。”
“艹，也許這就是我們人類這個物種存在的目的吧，向儘可能多的星球傳送水熊蟲，播撒儘可能多的生命種子。這樣，總有些生命能活下來。”
盧賓說他們已經考慮了其中的倫理問題，認為這個專案不會汙染其他星球。
“有些人談到傳播生命，也就是所謂的胚種論。即生命透過彗星傳播到地球，或是另一個文明故意散播生命到地球。如果我們真的這樣散播生命，確實會造成大問題。”
“但到目前為止，還沒有對外汙染的風險。因為任何靠近其他行星的探測器都會在它們的大氣層中燒燬，或在地表撞擊中毀掉。”
“同時，我們的航天器是單程飛行，所以沒有外星微生物帶到地球的危險。”
2019年，裝著水熊蟲的以色列月球探測器在月球上墜毀，當時造成不小的恐慌，擔心水熊蟲會統治月球。
一群科學家拿地球上的水熊蟲做實驗，用901米每秒的炮彈把它們轟死後，證明了它們沒法在墜毀事故中存活。
飛到4.2光年以外的比鄰星，水熊蟲們活下來的機率就更小了，一路上可能遇到各種事情，機毀蟲亡。
但……
萬一呢……
萬一真的散播出生命呢？
盧賓等人不願意為這個可能性停止行動，雖然停止確實是最保險的方法。
“我認為不斷探索是我們人類的命運。”羅斯曼說，“我們在越來越小的維度上探索，找到次原子粒子。我們也在越來越大的維度上探索。
這種不斷探索的動力，是我們人類這個物種的核心。”
“探索的慾望是與生俱來的，我認為不應該，實際也不會去壓抑它。”
好吧，人類科技的進步，總是在各種冒險中進行的，這次也不例外。
只是，如果真的出問題，我們不會知道遙遠的太空會發生什麼……
