長久以來，科學家們一直期待著能夠利用探測飛船近距離觀測彗星，在1986年的時候，這一願望終於得以實現，在這一年裡，著名的哈雷彗星如期而至，人類趁此機會發射了多艘探測飛船對其進行了近距離觀測，其中包括了歐空局的“喬託號”（Giotto），前蘇聯的“韋加一號”（Vega 1）和“韋加二號”（Vega 2）。

然而此次對哈雷彗星的觀測並沒有完全解開有關彗星的種種謎題，於是就有了後來的“羅塞塔號”（Rosetta）。這艘探測飛船來自歐空局，重約3噸，裝備了一對長約14米的太陽能電池陣列，其攜帶的科學探測儀器可以精確地分析彗星的地形、成分、磁場、引力等等特徵。

2004年3月2日，“羅塞塔號”發射升空，在此之後，它沿著一條複雜的執行軌道多次飛掠地球和火星（這樣可以得到引力助推，從而節約燃料），順便還“訪問”了兩顆小行星（分別是“2867 Steins”和“21 Lutetia”）。

到了2014年8月6日，也就是10年之後，“羅塞塔號”終於追上了一顆距地球4.3億公里的彗星——“67P/楚留莫夫-格拉希門克”彗星（67P/Churyumov-Gerasimenko），而這顆彗星正是它的探測目標，為了方便描述，下文我們將其稱為“67P”。

這艘探測飛船經過10年飛行，成功追上4.3億公里外的彗星，它看到了什麼？

上圖為“羅塞塔號”看到的“67P”（根據真實影像後期合成），這顆彗星主要由兩個部分組成，中間有一個狹窄的柱狀連線結構，測量資料顯示，“67P”較大的一部分的尺寸約為4.1 x 3.3 x 1.8（公里），較小的一部分的尺寸約為2.6 x 2.3 x 1.8（公里），其自轉週期約為12.4小時。

值得注意的是，“羅塞塔號”還攜帶了一個名為“菲萊號”（Philae）的著陸器，其任務目標就是實現在彗星上的軟著陸，並在彗星表面進行實地研究。

協調世界時2014年11月12日8點35分，“菲萊號”著陸器與母船分離，隨後以大約1米/秒的相對速度接近“67P”，並於16點03分首次接觸這顆彗星的表面，然而由於其自身的兩個用於固定的“魚叉”沒有成功發射，“菲萊號”意外地發生了兩次反彈，直到17點33分才在彗星表面完全靜止下來。

這次意外讓“菲萊號”沒有按照預定計劃在陽光充足的區域著陸，從而導致了它無法接收到足夠的太陽能，在這種情況下，其電量就無法得到有效地補充，因此“菲萊號”在匆匆分析了彗星表面環境並傳回資料之後，就進入了休眠狀態。

上圖為“菲萊號”傳回的影像，大家可以感受一下彗星表面到底是什麼樣子（不得不說，還是我們地球好啊），順便解釋一下，影像中的飛舞的亮點主要是陽光下的塵埃物質。

人們原本以為，隨著“67P”相對於太陽的運動，“菲萊號”遲早會得到充足的陽光，進而甦醒過來，然而這樣的事情並沒有發生，實際上，在2015年6月13日至7月9日之間，“菲萊號”只是非常短暫地與“羅塞塔號”建立過幾次聯絡，隨後就一直“長眠不醒”。

失去“菲萊號”之後，孤單的“羅塞塔號”繼續進行對“67P”進行探測。

（以上三張圖均為“羅塞塔號”拍攝到的彗星表面）

2015年8月13日，“羅塞塔號”跟隨“67P”一起執行到了其軌道的近日點，而這也就意味著，在接下來的時間裡，它所接收到的太陽能將會不斷減少，其電量也會逐漸耗盡。

2016年9月2日，“羅塞塔號”終於在彗星表面發現了“菲萊號”的身影，原來它正好掉進了一個懸崖的縫隙之中（如下圖所示）。

而在這個時候，“羅塞塔號”自身的電量也已經所剩無幾，在經過綜合考量之後，人們最終決定引導這艘探測飛船在“67P”表面硬著陸，換句話來講就是，讓它直接撞擊這顆彗星。

9月30日，“羅塞塔號”的電量已經基本消耗殆盡，按照計劃，它最後一次啟動了自身的推進器，隨後向著“67P”的表面飛去。

在兩年多的觀測時間裡，“羅塞塔號”傳回了大量寶貴的科學資料，幫助人類全方位地瞭解到了有關彗星的各種資訊，極大地提升了人類對彗星的認知，在完成了自己的使命之後，“羅塞塔號”最終與“菲萊號”一起長眠在顆彗星上，成為了人類留在太空深處的印記。

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