地表水的概念有廣義和狹義之分。廣義的地表水指地球表面的一切水體，包括海洋、冰川、湖泊、沼澤以及地下一定深度的水體，生物水和大氣水不屬於地表水。狹義的地表水專指地球陸地表面暴露出來的水體，用以和地下水相區別，基本指河流、冰川、湖泊和沼澤4種水體，不包括海洋。事實上，狹義的地表水與地下水很難嚴格分開，一部分地表水能夠滲透形成地下水，同樣，地下水檢測也能夠進入河湖和沼澤，成為地表水。
關於地表水來源的一種假說是，地球表面本來沒有水，地表最初的水，大部分以岩石結晶水的形式存在於地球內部，或者溶解在岩漿中。現在地球表面的水僅僅佔地球總水量的13%，還有87%的水量儲存在地幔裡，成為不斷補充地表水分的後備來源。
隨著地球的演化，這些地球內部的水透過火山噴發，也可能透過岩漿侵入等方式跑出來，蒸發到大氣中，再降落下來形成了地球上最初的地表水。甚至還有人估計，目前全世界每年僅因為火山爆發，就能帶到大氣中4000～5000萬噸的水。但這些目前還只是一種科學假說，需要科學家進一步進行研究證實。
地下水是藏在地表以下岩石孔隙、裂隙和溶洞中的水。這些水按其物理力學性質的不同，一般分為氣態水、吸著水、薄膜水、毛細水、重力水和固態水。按其成因可分為滲入水、沉積水和凝結水。按埋藏條件可分包氣帶水、潛水和承壓水。按含水空隙的型別，分為孔隙水、裂隙水和喀斯特水。
地下水檢測水中分佈最多的是鉀、鈉、鎂、鈣、氯、硫酸根和碳酸氫根7種離子。地下水中各種離子、分子和化合物的總量稱總礦化度，總礦化度小於1克/升的，稱淡水;1～3克/升的，稱微水;3～10克/升的，稱鹹水;10～50克/升的，稱鹽水;大於50克/升的，稱滷水。
地下水中鈣、鎂、鐵、錳、鍶、鋁等溶解鹽類的含量稱硬度，含量高的硬度大，反之硬度小。
地下水分佈比較廣泛，水源比較穩定，水質好，是居民生活用水、工業用水和農業灌溉用水的可靠供水水源。但地下水也能淹沒地下建築物，如礦坑、隧道和引起土壤鹽鹼化。
