在空軍發展史上，大部分國家的空軍出自於陸軍。空軍獨立成軍發生在二戰期間，當時隨著戰爭規模不斷擴大，空中力量凸顯出愈發重要甚至是具有決定性作用，空軍本身也開始謀求作為一支獨立的武裝力量而存在，這其中有一位美國陸軍航空兵的將領，他對於美國空軍的建軍之路起到了至關重要的作用，被譽為美國現代空軍之父，他也是美軍歷史唯一一個兩次榮獲五星上將的將軍，他的名字叫亨利·阿諾德。
就在萊特兄弟成功飛行的那一年，17歲的阿諾德考入有著“將軍搖籃”之稱的西點軍校，畢業之後雖在陸軍服役，但對於飛行的嚮往讓他成為萊特兄弟的入門弟子，並且在學習飛行期間創造了飛行高度6540英尺的世界紀錄。此後，阿諾德又多次創造軍事航空紀錄，在同批飛行學員中表現優異，這也為他日後的航空之路打下了堅實的基礎。
雖然阿諾德沒能駕機參加一戰，但他已從航空力量的運用中看到了戰爭之神正在從天而降，特別是1918年4月1日，英國組建了世界上第一支空軍，更加堅定了他立志發展獨立空軍的信念。而這期間，正是米切爾的航空思想遭到陸軍和海軍高層抵制之時，作為米切爾的忠實支持者，阿諾德不僅在軍事法庭上為米切爾慷慨陳詞，還先後寫作了《飛行故事》《飛行員與飛機》《空戰》等多本著作，為米切爾的空軍思想鼓與呼。
自恃兩洋環繞的美國以為可以避免陸上作戰，在二戰爆發前，美國擁有世界上最大規模的海軍，上下非常崇拜馬漢的《海權論》，陸軍卻比較羸弱，陸軍航空隊更是弱不禁風。1939年夏天，當阿諾德向國會提出增加飛機數量要求時，有議員質問他，“我問你，我們打算跟誰打”？但是，德國人的閃擊戰無情地打碎了美國人的太平夢。德軍轟炸機撕心裂肺的嘯叫聲成了美國人揮之不去的夢魘，他們開始擔心自己的天空，議員們要求不惜任何代價建立一支強大的航空力量。阿諾德大展身手的機會到了，有了國會的支援，他開始招兵買馬，擴大規模，加強訓練，準備打仗。到1941年12月，陸軍航空隊已經達到67個作戰大隊，官兵人數達到35.4萬人，其中飛行員達9000多名。
儘管陸軍航空隊的羽翼漸豐，但要脫離陸軍的管束，還需要用事實說話。從1943年8月開始，阿諾德的空中力量頻頻出現在德國上空。為了贏得戰果，擴大影響，對空中力量的運用，阿諾德可謂煞費苦心。從軍事偵察到航空轟炸，從大機群作戰到空襲柏林，美國陸軍航空隊越戰越勇，勢如破竹，在歐洲戰場上美國陸軍航空隊成為“使希特勒理解美國的軍種”。歐洲戰爭結束之後，阿諾德又趁熱打鐵，率領部隊轉戰太平洋，並“高職低配”兼任以B－29轟炸機為主要裝備的第20航空隊司令。在參謀長聯席會議討論對日作戰問題時，阿諾德提出，無須陸軍和海軍發動那種“絞肉機”式的登陸作戰，他的航空隊完全能夠解決問題。1945年8月，阿諾德的航空隊在廣島和長崎投下了2枚原子彈，使日本政府徹底失去反抗意志，宣佈無條件投降。
戰爭成就了阿諾德，也成就了美國空軍。正是由於阿諾德的不懈努力，一支陸軍下屬的輔助部隊，一躍成為擁有250萬人，243個作戰大隊，約7萬架作戰飛機的世界級空中力量。1947年，美國國會透過《國家安全法》，正式批准陸軍航空隊脫離陸軍，組建獨立的美國空軍，阿諾德終身為之奮鬥的理想成為現實。1949年5月27日，美國總統杜魯門簽署法案，將空軍的第一個（也是迄今唯一一個）五星上將軍銜授予阿諾德。《美國空軍史》認為：在塑造美國空軍方面，阿諾德發揮了最大作用。他靈活的政治技巧、果斷的決心、不懈的堅持，最終成就了美國空軍。更為重要的是，戰場的實踐讓他從一開始就認識到空軍的前途完全有賴於先進的技術，從此這個新軍種不斷走上技術革新之路。
