十二生肖的選用與排列是根據每天動物的活動的時間來確定的。
我國從漢代起，便採用十二地支記錄一天的十二個時辰，每個時辰相當於今天的兩個小時。
夜晚11時凌晨18時，為子時，老鼠最為活躍；
凌晨1時至3時，為丑時，牛正午反芻；
凌晨3時至5時，為寅時，老虎四處遊蕩，此時最為兇猛；
早晨5時至7時，為卯時，這是太陽還沒有升起，月亮還掛在天邊，玉兔正忙著搗藥；上午7時至9時，為辰時，這正是神龍騰飛、興雲佈雨的大好時光；
上午9時至11時，為已時，大地氣溫升高，蛇開始活躍起來；
上午11時至下午13時，為午時，陽氣最盛，正是天馬行空的時候；
下午13至15時，為未時，據說此時羊吃過的草會長得更茂盛；
下午15至17時，為申時，這時猴子開始活躍起來；
下午17至19時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸舍；
晚19至21時，為戌時，狗開始守夜；
晚21至23時，為亥時，萬籟俱寂，豬正在酣睡。
