中國歷史上鮮有女人未曾為皇帝生育過子女而封為“皇后”的，古代後宮嬪妃處心積慮想為皇帝生下皇子，母憑子貴，從而走向人生巔峰。在東漢歷史上，有這樣一位皇后，她從未生育過子女，卻獨得皇帝恩寵，她憑藉自己的德行，冊立皇后。她又是東漢開國功臣之後。
開國功臣之後，幼理家事，人宮獲譽
新息侯馬援為人正直清廉，不擅長與權貴打交道，無意中得罪了光武帝的女婿梁松和竇固等一些權貴子弟，導致去世後受人詆譭，家人也備受欺凌。沒過多久，他的兩個兒子先後早夭，屢遭打擊的馬伕人悲傷過度臥床不起，家裡家外都由年僅10歲的女兒主持和打理。遺憾的是，歷史上並沒有記載馬家這個聰明小姑娘的名字，只能稱呼她為“馬氏”。她出生在將門之家，她的父親馬援是東漢著名的將軍，東漢開國功臣，最後戰死疆場、馬革裹屍。
馬氏（39年－79年）身材高挑，相貌端莊，好讀經典，最為醒目的是她的頭髮，不但髮質烏黑光亮，髮量也非常豐厚。當時，尋常女子盤髮髻，盤一兩個髻就得加入假髮，而馬氏的頭髮盤出4個大髻還有剩餘，可圍著髮髻再繞上3圈。
馬氏13歲那年，她的兩個姐姐一個14歲，一個15歲，都滿足宮中“十三以上、二十以下”的選妃標準。當時，上至皇太子劉莊，下至皇子諸王，均還沒有冊立妃位，姬妾之位更沒有滿額。馬氏的堂兄馬嚴上書請求，希望妹妹們能成為太子或諸王的姬妾。
光武帝同意了馬嚴的請求，按照宮廷制度，召來相士為幾位馬小姐看相。亭亭玉立的馬氏不施脂粉，只是左眉角缺了一點點，用青黛薄薄地描了描。沒想到，這樣未經雕飾的馬氏得到相士的百般稱讚，也引起了光武帝的注意。結果出乎所有人意料，光武帝將馬氏許配給皇太子劉莊，馬嚴高興地幫堂妹打點完畢，風風光光地送進了宮。
皇后陰麗華非常喜歡孝順溫和的馬氏，對她格外照顧。陰氏是新野大族，陰麗華從小知書達禮，美貌遠揚。劉秀當年在新野時，與其青梅竹馬，一心想求之。功夫不負有心人，更始二年（24年），劉秀與陰麗華喜結良緣。登基繼位以後，儘管後宮佳麗三千，光武帝依然最寵愛陰麗華，堅持將她立為皇后。因此，對於皇后稱讚的女子，光武帝自然也會另眼相看。
更出人意料的是，劉莊也非常寵愛馬氏，經常讓她住在自己寢宮的後室，以便可以隨時看到她。可是，即便劉莊對馬氏近乎專寵，幾年過去馬氏也沒有生育一男半女。馬氏便為太子尋找合適的女子，如果受到恩寵後，就加以獎勵。
德冠後宮，冊立為後
光武帝去世後，皇太子劉莊繼位為漢明帝，20歲的馬氏被封為僅次於皇后級別的“貴人”。因皇后位缺，各位公卿大臣紛紛想把女兒嫁到宮內，以期成為皇親國戚。在新入宮的女子中，有一位賈氏是馬貴人的外甥女，很快為劉莊生下了兒子劉炟。漢明帝並沒有因為子嗣寵愛賈氏，他心中最重要的女人始終是馬貴人，正因如此，他非常心疼馬貴人渴望生育之苦。於是，在依照慣例封賈氏為貴人後，漢明帝親自抱著劉炟，將孩子送到馬貴人那裡做養子，還寬慰她說：“人未必當自生子，但患愛養不至耳。”
意思是說：“這個世界子，不是非得親生才是自己的孩子，只要擁有一顆慈愛之心，別人的孩子一樣能成為孝順你的好孩子。”
馬貴人感恩漢明帝的體諒，悉心撫養劉炟，只要涉及孩子的事情，必要親力親為，在生活上呵護備至，在為人處世上言傳身教，她所付出的母愛遠遠超過其他嬪妃對自己親生子女的付出。
劉炟長大後，對馬貴人充滿感恩之情，與她非常親近。他非常欽佩馬貴人寬容慈愛的品格，認為養母要比生母更值得自己愛戴和回報。
漢明帝繼位的頭三年，一直沒有正式冊立皇后。漢明帝很想將心愛的女人立為皇后，可她畢竟沒有生育兒女，貿然立後肯定會遭到其他嬪妃家族的強烈反對。
終於，新帝為父守制的時間已滿，朝廷內相關人員紛紛上奏，要求漢明帝以社稷江山為重，早日冊立皇后，入主皇后所居的“長秋宮”。當時，後宮除賈貴人生育過，還有兩位嬪妃生下皇子劉建和劉羨。另外一位陰貴人，是皇太后陰氏一族的女子，勢力自不必說，想立馬貴人為皇后，可謂困難重重。
皇太后陰麗華明白漢明帝的為難之處，為了幫他解圍，主動下旨說：“馬貴人德冠後宮，宜立為後！”就這樣，永平三年（60年）春，馬貴人被冊立為皇后，養子劉炟被冊立為皇太子。
生活儉樸、從不幹政的馬皇后
身為皇后的馬氏依然對所有人禮數週全，從不奢侈浪費，常穿粗絲之服，裙腳不加邊緣及修飾。有一次，嬪妃和公主們前來請安，遠遠看見馬皇后衣著粗糙，還以為是特製的衣料，走到近前才看出是極普通的衣料。
馬皇后是漢明帝一生中唯一的皇后，漢明帝對她十分依賴，在政事上遇到難題總與她相商，請她幫忙出主意。馬皇后也很聰明，只幫助漢明帝分析問題，從不主動干政，更不以自傢俬事有求於漢明帝。
永平十八年（75年），漢明帝駕崩，皇太子劉炟繼位為漢章帝，養母馬皇后被尊為皇太后，生母賈貴人未得尊封。4年後，馬太后病逝，追諡為明德皇后，與漢明帝合葬於顯節陵。
一個居功不驕，戰死疆場、馬革裹屍；一個受寵不恃，賢良淑慧、德冠後宮，德行高潔的父女兩代人，在東漢歷史上為馬氏家族留下了一抹鮮亮的色彩。
