公元6世紀時，阿拉伯半島的絕大多數地區已經被養駱駝的遊牧民族控制。先前半島上的幾個文明中心已經成為了廢墟。麥加、麥地那憑藉著商路中心的中轉站地位日益興旺起來。這時期的阿拉伯人開始向北方的美索不達米亞和其他地區移民。正是在這些地區中，他們接觸了一神教，特別是猶太教和基督教。在這樣的背景下，一位後世影響世界的宗教領袖穆罕默德誕生了。
穆罕默德早年的經歷充滿了磨難。570年前後，他出生在古萊西部落的一個顯赫氏族——班努·哈西姆氏族。他6歲之前的時光是在貝都因人的營地度過的。穆罕默德的父親在他出生之前就去世了，小穆罕默德最初由父親的親屬們撫養。幾年之後，他的母親與他開始在一起生活，但不久母親也去世了。儘管失去了親人，但幸運的是他出生在一個受到尊重的強大的部落之中。叔父阿布·塔里布對穆罕默德甚為疼愛，是他青年時代大多數時間的保護者和資助人。穆罕默德的祖父在氏族中也是一位受到尊重的人物，他也從事商業貿易活動；這位老人以特有的方式對穆罕默德進行教育。穆罕默德的第一次商務旅行是跟隨叔父乘坐大篷車前往敘利亞，正是在這一次和其以後的商務旅行中，他結識了一些信奉猶太教和基督教的教徒。與這些人的接觸中，可能對穆罕默德後來的宗教產生了深刻的影響。
穆罕默德的青少年時期是在麥加城度過的。二十幾歲時（有的歷史書記載25歲。對於三大宗教開創者，他們的一些降生具體日期和相關的歷史事件的日期，都有很多版本。原因是這三位當初並不是顯赫人物和相距我們這個時代久遠的關係），他為一位富孀赫蒂迦經商，幾年之後二人結為夫妻。這為他在經濟上推行宗教倡導提供了保障。在麥加經商以及在商路上奔波的經歷使他看到了阿拉伯半島以外的世界，同時大概也使他對造成當地民族分裂的部族仇殺有了深切體會。他對各種破壞各個氏族之間的團結的力量格外關注。城鎮和商貿中心的發展並沒有令所有人富裕起來，反而一些人比先前更貧困了。這種狀況的變化越發引起氏族之間的隔閡。像倭馬亞這樣的家族依靠經商帶給了家族財富，而其他部族則還是以放牧作為基本的生活方式。
作為一個經常商旅的商人，此時的穆罕默德一定對7世紀左右在阿拉伯半島上及其周邊地區廣泛流傳的新宗教潮流和觀點有過接觸和認識。在這些所接觸的宗教中特別引人注目的是一神教概念。這和先前阿拉伯地區流行的多神崇拜有著本質不同。外來的宗教信仰幾乎都貶低當地的那些神靈。實際上，在穆罕默德時代就已經出現了幾位先知，他們向阿拉伯人鼓吹過一些信仰。這些人之中有幾位甚至在穆罕默德已從安拉處獲得作為日後伊斯蘭教依據的神啟之後仍然與他競爭。
在穆罕默德步入中年之前，他過著一個富裕的生活，也普遍受到人們的尊重，這些都是因為他經商的才能和忠厚誠信的品格。此時的穆罕默德對以物質享受為主的生活越發感到厭倦和精神的不滿足。他用越來越多的時間跑到麥加城外的山上和荒野中沉思冥想。在外來宗教傳到阿拉伯半島之前，當地眾多神靈中就有一個叫真主的神，這個神模模糊糊的地位要高於其他神靈。
在610年或稍早一些時候，穆罕默德得到了“上天”給予他的諸多啟示中的第一次啟示。他的追隨者們認為這些啟示是安拉透過天使伽伯列降賜給他的。這些陸續得到來自安拉的啟示，後來被阿拉伯文書寫出來，結集為《古蘭經》。這些教義和《古蘭經》的編成，構成了新宗教——伊斯蘭教的基石。由此，穆罕默德開始向他的氏族和麥加城的人們開始宣傳他的宗教。
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