常言道，生老病死是自然規律，誰也無法抗拒。而社會進入深度老齡化以後，死人的事更是經常發生的了。每當有人去世，需要去弔唁或參加葬禮時，我們就會發現在喪禮儀式上，非常醒目的大大的“奠”字隨處可見，比如靈棚、花圈、靈堂等處，都會用到這麼個奠字。那麼，喪事中所使用到的“奠”和“祭”兩個字有何不同？又如何正確理解和使用呢？雖然都是用於祭祀活動的，但是“奠”和“祭”還是有很大區別的。
“奠”字是個指事字，始見於商代的甲骨文，當時的圖形上邊是酒罈形狀的“酉”字，代表酒罈或酒，後來又在輪廓內外增加了橫豎筆畫，用來表示酒罈壁上的紋飾。下邊的“一”代表地面，表示將酒罈放置在地面或祭壇祭几上，金文在橫線下再加了兩點，代表是酒滴，含義是將酒灑在地上，進一步明確表示是用來祭祀的。
可見，“奠”就是表示設定酒食等物以祭祀死者或神靈等。其古字的形狀，非常生動形象地說明是把酒罈、酒樽放在祭壇、祭幾之上，表示用酒來祭祀的含義。因此，奠的本義即置放祭品來祭祀死者，後來又逐漸引申為放置、安放、確立、建立的意思。如果從時間和順序的概念上來說，“奠”字多用於逝者的安葬之前。
“祭”字是個會意字。在較早期的甲骨文中，左邊是一塊鮮肉，肉上甚至還有血水流出來，右邊是一個“又”（指手），表示手拿著肉在祭祀。為了會意準確，到了晚期甲骨文時，就在下部增加了一個“示”（指祭臺）。如此結合起來，“祭”字的含義就是，用手非常恭敬虔誠地把肉類祭品放置於供桌祭臺之上，以此用來供奉祭祀祖先或者是神靈等。
從“祭”字的古字形狀，可以明顯地看出，是手持肉類等物品供奉祖先或神靈的含義。可見，祭的本義是向神靈、祖先獻上供品，並舉行一定的儀式，用來表示敬畏、崇敬，並祈求保佑、庇護。後來便逐漸演變為準備好祭品，拜祭祖先或親人，並對已故之人表示追悼、敬意的一種儀式。可見，“祭”多用於逝者的下葬以後。
古代漢族的禮儀分為五種禮制，總稱為“五禮”，即吉禮、凶禮、軍禮、賓禮、嘉禮。而“祭”側重於吉禮，“奠”則側重於凶禮。由於祭和奠屬於兩種完全不同的禮制，所以不能混淆使用。“祭”是後人對先人進行祭拜的一種禮制、祭祀活動，且年復一年，長期重複進行。而“奠”則是在人去世時，對逝者的一種祭拜禮儀，一般在靈前舉行，“奠”結束後就要下葬封土，而封土後就沒有“奠”，只有“祭”了。所以，後來的“奠基”一詞應該就是由此而引申而來的吧。
稍加擴充套件，即可比較清楚地看出兩者的區別來的。“祭”無論是祭拜祭祀神靈先祖等活動，還是逢年過節的年祭、灶祭、清明祭祖祭先烈、端午祭、喜慶之時的拜祭宗親先祖等等，多是祈福求吉的所謂“吉禮”。而“奠”則不同，多用於喪事，是人死後設定靈堂、靈棚等，先是家人的堂奠、家奠，後是親朋好友的弔唁、祭奠，完全是一種比較悲痛的儀式和祭禮的“凶禮”。因此，只要靈柩離開了家門之後，一切活動就由“奠”變成“祭”了。
綜上所述，說得簡單通俗一點，“奠”就是死者尚未安葬之前的祭祀活動，而“祭”則是死者下葬之後的祭祀活動，且祭的時間性更為長久。大家以為如何呢？
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