如果從地球表面看，一切似乎都很平靜，因此一說到地震，人們總覺得是比較少見的事。事實上，根本不是這樣，地球上經常會發生地震。地震是一種非常普遍的自然現象，就像下雨刮風一樣。據科學家們用精確的儀器觀測，地球上每年大約發生500萬次地震，並且平均一天會發生1萬多次。但是這些地震大部分都微乎其微，人們不用儀器觀測是根本感覺不到的，每一年中這樣的小地震大約佔當年地震的99%人們可以感受到的，只不過佔1%。
地球上為什麼會常常發生地震呢？
大多數地震是由地殼運動所引發的。剛硬的岩石在運動中受到力的作用，形狀發生改變，有時甚至發生斷裂，此時就會發生地震。目前，人們雖然對推動地殼發生變動的力量從何而來仍持有異議，對地震產生的根本原因也有許許多多的推測，但大家一致認為某一地區的岩石發生了斷裂，是該地區發生地震的直接原因。地下的岩石產生了新的斷裂，或是原來就有裂縫，再次發生錯動是絕大多數地震發生的原因。許多威力極大的地震都發生在地下存在斷裂的地方。當地下的岩石因為受到力的作用而將要斷裂時，月亮和太陽的引力作用，水（水庫）或大氣對地面的壓力的變化，都有可能促使斷裂發生，有觸發地震的作用。
其次，地震又常常作為火山爆發的伴侶出現，在地球上存著大量的火山，火山每次爆發，會從地下噴射出大量熾熱的岩漿，體積急速膨脹，對地殼有所衝擊，因此一定會引起地震。
即使每年地球上發生如此多的地震，我們為什麼感覺到的很少呢？
原來，在地球上發生地震時，振動也有強度的大小，釋放出來的能量也有多有少，按照它們大小的不同，大致可以分為微震、弱震和強震等三大類。可使器皿丁當作響，使吊鐘和電燈、壁上的掛圖發生晃動的地震稱為弱震。可以使牆開裂、山石崩落、房屋倒塌的地震稱為強震。一些非常強烈的地震還能在眨眼之間把整個城鎮摧毀，如1976年的唐山地震，在地球上如此強烈的地震，平均每年大約發生十多次，但有時候並不是發生在像唐山這樣人口極為稠密的地區，給人類帶來的災害也不會像唐山地震那樣嚴重。除了強震以外，弱震是不會給人類造成危害的，至於微震，就更沒有多大影響了。絕大多數地震都是微震。
地震發生時也不是所有人都可以感覺的到，在一定範圍內的人們才能感覺到。地震時，人們把震動的發源處叫作震源。震動自震源起，以波動的形式向四周發散傳出，叫震波。在震源處地震波的能量最大，在傳播過程中，地震波能量會逐漸消失，傳得越遠就越微弱，傳到一定距離，就可以弱到人一點也感覺不出來。
