一個利益集團是有共同利益、共同防禦、共同影響政府的人的組織。利益集團的規模、目標和策略差異很大。政治學家通常將利益集團分為兩類：經濟的和非經濟的。
一、經濟團體
為其成員尋求某種經濟優勢的經濟團體是最常見的利益團體型別。金錢在資本主義社會具有重大影響，因此經濟利益集團眾多且強大。這些團體通常資金充足，因為成員願意捐款以期獲得更大的政治影響力和利潤。
經濟團體努力贏得私人物品，這是隻有團體成員才能享受的利益。例如，當工會同意合同時，其成員將從合同中受益，而非工會成員則不會。如果沒有私人物品的激勵，人們可能會選擇不加入（特別是如果有會員費）。經濟團體主要有四種類型：商業團體、勞工團體、農業團體和專業協會。
1、商業團體
商業團體是美國最常見的利益集團型別；超過一半的註冊說客為商業組織工作。一些商業遊說者為一家公司工作，只為該公司進行遊說。企業還與來自同一行業的公司結成協會，以促進他們的所有利益。例如，美國石油協會代表石油公司工作。一些團體通常代表企業行事。例如，美國商會尋求總體上有利於商業的政策，而不僅僅是幫助經濟的一部分的政策。
由於資金充足，所以商業團體往往非常有影響力。他們致力於透過尋求減稅、監管改革和其他有利於商業利益的事來促進私營公司和公司的利益。然而，商業團體並不總是彼此一致的。一個行業的好處可能會損害另一個行業，因此這些行業的倡導者經常相互反對。
2、勞工團體
勞工團體代表工會，致力於提高技術工人和非技術工人的工資並改善工作條件。個別工人的權力很小，但聯合起來，他們可以產生重大影響。自 19 世紀後期以來，工會一直是美國經濟和政治生活的重要組成部分。在工會影響力達到頂峰時，大約三分之一的美國工人屬於工會。然而，近幾十年來，工會會員人數有所下降，以至於全國四分之一的工人不屬於任何工會。美國州、縣和市政僱員聯合會、國際食品和商業工人聯合會是最大和最有影響力的工會之一。AFL-CIO（美國勞工大會工業組織聯合會）是工會的傘式組織，透過合作以擴大其影響力。工會花費大量時間和精力與僱主打交道，但他們也發揮著政治作用。工會的沒落讓一些人質疑工會的領導。例如，2005 年，一些非常著名的工會退出了 AFL-CIO，因為他們無法就政治戰略達成一致。領導選舉也變得令人討厭。儘管有組織的勞工的政治影響力依然存在，但一些權威人士認為，這些爭端進一步削弱了工會的力量。
3、農業團體
農業團體代表農民的利益。幾個世紀以來，農民一直被組織起來保護自己免受價格波動和其他問題的影響。在美國，農民團體，如格蘭奇運動，在政治中發揮了重要作用，這種作用一直延續到今天：聯邦政府花費大量資金支援農民並影響農作物的種植。並非所有農業團體都同意相同的政策。一些團體，如農業局，往往與大型農業企業合作最密切，而其他團體則相反，如農民聯盟和格蘭奇。
4、專業協會
許多專業人士都有正式的組織，其制定基本規則、規範實踐並促進行為標準。專業協會還就與其專業相關的問題遊說政府。例如，美國醫學會反對醫療方面的法律，認為它削弱了醫生的自主權，處方藥對醫療保健比以往任何時候都更加重要。利益集團在處方藥管理規則中發揮了重要作用，從影響食品和藥物管理局的藥品審批過程到規範藥品的價格和分銷。當國會在 2004 年將處方藥覆蓋範圍增加到醫療保險時，許多人認為製藥公司影響了國會。同樣，作為教師專業協會的全國教育協會也在遊說它認為有利於教師和學生的政策。
二、非經濟團體
非經濟團體（有時稱為公民團體）是為事業而不是為物質利益而工作的利益團體。與為私人物品工作的經濟團體不同，非經濟團體尋求公共物品 （也稱為集體物品），它使社會中的每個人都受益，而不僅僅是團體成員。這些團體不是物質激勵，而是為其成員提供各種選擇性激勵，包括以下好處：
- 有目的的好處：成員知道他們為他們認為值得的事業做出了貢獻而獲得的情感和心理上的好處
- 團結福利：成員在團體中結識新朋友後獲得的社會福利。
- 資訊利益：成員在瞭解更多對他們重要的問題後獲得利益。
非經濟團體主要有四種類型：公共利益團體、單一議題團體、意識形態團體和政府團體。
1、公共利益團體
公共利益團體聲稱為整個社會的利益而工作，而不僅僅是其中的一部分。毫不奇怪，公共利益團體對於如何改善社會往往有著截然不同的想法。許多公共利益團體處理許多相關問題。例如，綠色和平致力於保護世界各地的生態系統，並教育公眾瞭解對環境的危害。無黨派公共利益團體 /旨在透過遊說選舉和財務改革來加強民主。
2、單一問題團體
單一問題團體僅就一個特定問題開展工作。這些團體往往有很強的驅動力，由對特定事業充滿熱情的成員組成。在過去的幾十年裡，單一問題組的數量大大增加；現在有涉及廣泛問題的小組。著名的單一問題團體包括遊說反對槍支管制立法的全國步槍協會和致力於禁止墮胎的救援行動。
3、意識形態團體
單一問題團體的關注點非常狹窄，而意識形態團體的目標則更為廣泛，這些目標植根於一種根深蒂固的哲學。意識形態團體經常致力於改變文化觀、價值觀。保守的意識形態團體包括基督教聯盟和傳統價值觀聯盟，而自由主義的意識形態團體包括 NOW 和全國有色人種促進組織。
4、政府團體
政府團體代表政府的利益。例如，許多城市和州政府在華盛頓都有遊說者為他們的利益行事。大多數外國政府還聘請說客來促進他們在國會和白宮的利益。
值得注意的是，那些從公共物品中獲益而不實際為贏得這些物品的團體做出貢獻的人被稱為搭便車者。搭便車現象對於非經濟利益集團，尤其是意識形態利益集團來說尤其麻煩，他們很難招募到願意貢獻時間、金錢和精力來贏得對所有人都有益的公共產品的積極成員。
有組織的團體比無組織的團體更有效。一個組織良好的團體可以發起包含許多不同策略的協調運動。良好的組織也可以彌補規模的不足：一個組織良好的小團體通常比一個組織不善的大型團體產生更大的影響。
三、利益集團的策略
遊說者採用多種策略，併為立法者提供多種好處來實現其目標，包括說服、資訊、物質激勵、經濟槓桿、破壞和訴訟。遊說的關鍵是訪問：要影響官員，必須能夠與該官員交談。鑑於國會議員和其他政府官員的繁忙程度，獲得訪問許可權是一項重大挑戰。有時說客只能得到官員兩到三分鐘的時間，所以說客必須準備好快速地進行宣傳。某些型別的人比其他人更容易獲得訪問許可權。一些遊說組織使用這些型別的人來幫助獲得訪問許可權。例如，演員邁克爾·J·福克斯（Michael J. Fox）曾遊說增加對帕金森病研究的資金。安吉麗娜朱莉和波諾也成功地遊說國會支援他們的事業。前政府官員，尤其是高階官員，經常可以透過做說客賺取高額薪水，這使得遊說成為對退休成員有吸引力的職業。這些官員作為說客通常很受歡迎，因為他們認識很多政府人員，因此可以很容易地接觸到。例如，鮑勃·多爾（Bob Dole）曾是堪薩斯州的參議員，並於 1996 年成為共和黨總統候選人，他是現在在華盛頓擔任說客的最著名的前官員之一，還有許多其他人就不一一列舉了。
說客努力說服政府官員。說客提供論據、證據和研究來支援他們團體的立場。許多政府官員沒有時間自己研究問題，因此他們依靠來自可信賴的利益團體和遊說者的資訊來讓他們瞭解最新情況。公佈他們的調查結果還可以讓利益集團影響公眾輿論，這反過來又往往會影響立法者的政策決定。
儘管說服是遊說的關鍵部分，但利益集團也為政府官員提供了一些物質激勵。法律限制政府官員接受禮物，但他們仍然可以喝酒和吃飯。此外，遊說者可以為官員舉辦資訊研討會，將他們帶到佛羅里達群島或高爾夫度假村等地方，向他們提供有關問題的教育。
利益集團可以利用經濟實力作為武器來獲得他們想要的東西。在大多數情況下，經濟實力意味著金錢：富有的利益集團可以為競選活動做出貢獻、投放廣告、支付研究費用並在華盛頓建立強大的影響力。不過，利益集團也可以透過其他方式來獲得他們想要的東西。例如，工會經常透過罷工或威脅罷工來尋求變革。抵制或拒絕購買特定公司的商品是團體用來實現其目標的另一種有效方法。
利益集團有時會舉行抗議活動進行宣傳，以對他們反對的人施加壓力。破壞可能包括罷工、糾察、騷亂和靜坐。在 1960 年代，學生民權組織利用靜坐來和平抗議南方的 Jim Crow 法律和制度。
在美國，利益集團通常透過訴訟、起訴他們反對的團體來實現他們的目標。例如，在 1940 年代和 1950 年代，全國有色人種協進會針對種族隔離的學校系統提起了大量訴訟，最終導致具有里程碑意義 的 1954 年布朗訴教育委員會裁決。
四、利益集團的利弊
利益集團產生了很大的爭議。一些批評者甚至將美國的許多問題歸咎於利益集團。然而，其他人則將利益集團視為美國民主制度的重要組成部分。
多元主義是這樣一種觀點，即民主政治由各種相互對抗的利益集團組成，相互平衡，以實現共同利益。詹姆斯·麥迪遜總統首先在一篇名為《聯邦黨人論文第 10 號》（1787 年）的文章中提出了這一想法，該論文敦促紐約人批准憲法。根據麥迪遜的說法，利益集團的競爭對於良好的政府來說是必要的，因為它們不僅為人們提供了一種為民主程序做出貢獻的手段，而且還可以防止任何少數人將其意志強加於多數人。因此，利益集團是健康民主的重要組成部分。
多元主義的批評者說，沒有共同利益這樣的東西，因為社會中存在著如此多的利益衝突：對一個人有利的事情往往對其他人不利。利益集團干涉民主是因為他們為少數人謀取利益，而不是為多數人謀取更大利益。例如，儘管大多數美國人實際上想要更嚴格的槍支法，但全國步槍協會一再阻止新的槍支管制立法。其他批評者認為，利益集團制度僅對經濟利益集團才真正有效，他們有更多的財政資源可供支配。華盛頓近三分之二的說客代表經濟團體。批評者還說，利益集團傾向於忽視窮人的利益，而傾向於有更多時間和金錢貢獻的中上層美國人。
其他學者認為利益集團過大於功，這些批評者認為，過多的利益集團會導致去政府化，即政府無法完成任何實質性的事情。這些批評者認為相互競爭的利益集團阻礙了政府有效治理國家。
