儘管美國過去10個月進行了大面積疫苗接種，但在即將到來的假日季期間，航空旅行卻比一年前更具不確定性。
航空公司和旅遊行業預計，2021年的假期出行規模要比往年大得多。根據普華永道最近釋出的調查報告，超過一半的調查物件（52%）有出行計劃，遠高於往年大約三分之一的比例。其中，40%的人將乘坐飛機出行。
而行業分析師警告說，這種井噴的需求將給仍在恢復元氣的航空公司帶來壓力。消費者可能會發現機票價格上漲，航班也有限，航空公司還可能因強制接種疫苗任務而面臨人員短缺的問題。航空諮詢公司Atmosphere研究集團旅遊分析師哈特維爾德（Henry Harteveldt）說：“你不得不懷疑這些航空公司是否為假期做好了準備，因為天氣可能會出現重大問題，而且在短時間內壓力很大。”
“消費者的信心和財務狀況是航空業盈利的核心所在。到目前為止，美國人仍有餘錢，而且普遍喜歡把錢花在服務上。”投資諮詢公司BCA Research高階分析師尤拉佐夫（Arseniy Urazov）對第一財經記者表示，“美國國內旅行已經基本回升到2019年的水平，而國際和商務旅行復蘇仍然滯後。上漲的油價和勞動力工資還是給航空公司帶來了成本方面的挑戰。”
假日季出行將更昂貴和擁擠
機票價格正在上漲，再加上防疫要求有所放鬆，飛機座位安排也比一年前更加擁擠。這意味著，疫情期間坐飛機出行的價效比已經不復存在。
美國聯合航空公司執行長科比（Scott Kirby）近日表示，飛機燃料價格正在上升到疫情以來最高水平，這將推動機票價格上漲。根據標普全球普氏的資料，美國航空燃油比一年前上漲超過一倍。美聯航預測，第四季度的平均燃料成本為每加侖2.39美元，比2019年第四季度的均價要高18%。
但過去幾個月中，航空旅行也出現了諸多“險情”。6月，西南航空和美國航空多輪航班被取消；8月，美國廉價航空精神航空（Spirit Airlines）取消了數百次航班；10月，兩週前的哥倫布日假期，西南航空公司因惡劣天氣和人手問題取消了2000多個航班，數萬名乘客被滯留機場，局面相當混亂。
為了滿足需求，航空公司正在加大力度增加運力。美國航空公司計劃在臨近感恩節的那個週日投入超過6400個航班，這隻比2019年的水平減少大約5%。西南航空的航班計劃比2019年減少約12%。但普華永道航空和旅遊業務負責人克萊澤爾（Jonathan Kletzel）指出，航空公司增加運力的速度仍不夠快。“除非你提前預訂，否則，你將無法到達你的目的地。”他說。
航空公司出了什麼問題？兩週前出了大麻煩的西南航空表示，它依靠的是疫情之前的人員配置模式。“我們有15000人在休假，你可能會想，我們給他們打電話說該回來了，他們會出現，一切都會像以前一樣，但事實並非如此。”西南航空公司執行長凱利（Gary Kelly）說。
蒂爾集團航空分析師阿布拉菲亞（Richard Aboulafia）說，經歷新冠大流行早期的大批次裁員以及疫情的反覆後，整個航空旅行系統已經變得脆弱不堪。他說：“這個行業從來沒有像這樣收縮和擴張過。當一個企業必須精確地平衡供應和需求時，中斷是不可避免的，尤其現在很難提前預測客戶的旅行模式。”
強制打疫苗或將讓勞力更加短缺
航空公司面臨的另一個難題是，按照拜登政府此前下發的行政命令，包括航空公司在內的聯邦承包商必須在12月8日前為員工接種新冠疫苗。由於注射最後一針兩週後才算免疫，航空公司將注射兩針疫苗的時限提前到11月24日。
至今為止，美國聯合航空公司的疫苗接種最為出色，其97%以上的美國員工已經完全接種了疫苗，其餘人員因宗教或醫療原因獲得豁免。其他公司則沒有披露員工中未接種疫苗的比例。西南航空說，部分員工報告了自身情況，其中“絕大多數”已經接種了疫苗，但仍然有“很大比例的工人沒有報告”。
此前，據美媒報道，諮詢公司奧緯諮詢（Oliver Wyman）資料顯示，航空公司的大幅裁員使全球約有10萬名飛行員工作時間縮減或長期休假。許多人已經超過18個月沒有飛行，迴歸崗位的飛行員也因為業務生疏而犯操作錯誤。
有行業觀察人士擔心，這一命令會令一些員工離職，導致本就缺乏勞工的航空業雪上加霜。航空諮詢公司R.W. Mann&Company公司顧問曼恩（Bob Mann）說，這一期限趕上假日季對航空公司來說很糟糕。
代表聯邦快遞公司、聯合包裹服務公司和其他貨運公司的美國貨運航空公司協會也在給白宮的信中說：“在12月8日之前讓我們的員工100%接種疫苗幾乎是不可能的。（如果）將這一日期推遲到2022年上半年，將使協會成員能夠在假日季節滿足電子商務革命的需求。”
但近日，航空公司和白宮對這一規定的負面影響進行了澄清。白宮新冠協調員齊恩茨（Jeff Zients）表示，對聯邦僱員和聯邦承包商的疫苗接種要求不會影響假期旅行。凱利說：“我們不會解僱任何不接種疫苗的人，疫苗接種也不會擾亂旅行。”美國航空公司執行長帕克（Doug Parker）上週也表示，他預計不會有任何員工因疫苗接種規定而離職。
航空業的春天何時到來
過去一年中，美國航空股的表現比標準普爾500指數低5%。上週，美國幾家航空公司公佈了盈利狀況，並表示盈利很大程度上得益於美國政府為防止該行業裁員而提供的數十億美元補助。
美國航空公司稱，由於收到了超過9.9億美元的工資支援，第三季度盈利1.69億美元。該季度收入總額為89.7億美元，比2019年同期下降約25%，但比一年前的31.7億美元大幅增長。該公司預計第四季度收入將比2019年下降約20%。
不過，尤拉佐夫對該行業的前景分析並不太樂觀。“航空公司的盈利能力難以捉摸。8月航空公司的收入同比下降了27%，而且成本在上升，如果沒有國際和商務旅行的恢復，很難設想會有盈利。”他說，“疫情以來，航空公司的淨債務已大幅上升。如果沒有積極的現金流產生，它們將越來越難償付債務。”
尤拉佐夫說，航空業具有高度的週期性，其繁榮程度與經濟增長緊密相連。隨著經濟活動的改善，商務旅行也往往會增加。隨著經濟增長轉化為更高的工資和更強的就業收益，休閒旅遊也會起飛，貨物的運輸也會水漲船高。“美國經濟目前處於商業週期的放緩階段。增長正在放緩，但已脫離高位。即使沒有新冠病毒變種，航空公司的銷售雖將繼續增長，但速度很慢。”他說。
尤拉佐夫認為，商務和國際旅行是航空公司利潤最豐厚的業務，而且規模很大。“疫情之前，商務旅行佔到了所有旅行的30%。如果這些部分沒有回來，行業就很難恢復，公司將保持無利可圖，現金消耗將繼續。”他稱，“預計商務旅行最快在2022年恢復，最壞的情況是2024年。”
根據美國旅遊協會預測，美國商務旅行將在2024年恢復到2019年的水平。美國航空公司協會則預測，在最好的情況下，航空公司的客運量將在2022年恢復到2019年的水平，在最壞的情況下將在2024年恢復。
