南北朝 (420年~589年 )是南朝和北朝的統稱。南北朝時期中國南方和北方處於分裂狀態，自東晉十六國至隋朝，始於420年劉裕建立南朝宋，止於589年隋滅南朝陳。
南朝(420-589)承自東晉，由漢族建立，有南朝宋、南朝齊、南朝梁、南朝陳四朝，均以建康(今南京)為都;北朝(386-581)承自十六國，由鮮卑族建立，有北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝，北魏分裂為東魏、西魏，北齊取代東魏，北周取代西魏，北周滅北齊。出身於北周八柱國之一的李唐宗室修《晉書》奉北朝共為正統，司馬光的《資治通鑑》則奉南朝為正統。
南北朝前期仍是世族政治，社會階層分為世族、齊民編戶、依附戶及奴婢，對外交流也很興旺，東到日本和朝鮮半島，西到西域、中亞、西亞，南到東南亞與南亞。此時也出現民族大融合的趨勢，比如北魏孝文帝改革，進一步加速少數民族漢化的步伐，在北魏孝文帝以後，北朝官制模仿南朝，並沿至唐代。
