岳飛的英雄事蹟在民間廣為流傳，其中嶽母刺字的故事也極為流行。但是岳母刺字的故事，歷史上卻查無依據。宋人的筆記和野史均無記載，包括岳飛的曾孫岳珂所著的《金陀革編》也沒有記錄。
岳母刺字始見於元人所編的《宋史 岳飛傳》，書雲:"初命何鑄鞠之，飛裂裳，以背示鑄，有'精忠報國'四大字，深入膚理"，但此四字是否出自岳母之手《宋史》也沒有詳細記載。
至明代中葉，岳飛的故事開始廣為流傳。成化年間創作的《精忠記》，也僅提及岳飛背脊有"赤心救國"字樣。在嘉靖三十一年(1552年)熊大木的《武穆精忠傳》記有岳飛見湯陰家鄉有人因生活所迫，聚嘯山林，為自勉和勉人，乃去錢請工匠在背上深刺"盡忠報國"四字。明末，由李梅草創，馮夢龍改定的《精忠旗傳奇》，內稱："史言飛背有'精忠報國'四大字，系飛令張憲所刺"。如若這樣，"精忠報國"是岳飛成為大將後，命部將張憲刺的。
"岳母刺字"，最早見於清乾隆年間，杭州錢彩評《精忠說岳》，該書第22回，回目"結義盟王佐假名，刺精忠岳母訓子"。內容為，岳飛不受楊麼的使者王佐之聘，其母恐日後還有不肖之徒前來勾引岳飛，倘若一時失察受惑，做出不忠之事，英名就會毀於一旦。於是禱告上蒼神靈和祖宗，在岳飛背上刺了"精忠報國"四字。該書敘述岳母刺字時，先在岳飛脊背上，用毛筆書寫，再用繡花針刺就，然後塗以醋墨，使永不褪色。
一直以來，宋代名將岳飛，背脊紋有“精忠報國”四隻字，有文獻記載。《宋史﹒ 岳飛傳》有云：“何鑄鞠之，飛裂裳以背示鑄，有‘盡忠報國‘四大字，深入膚理。”這個不用懷疑，但由誰去紋？。
而一直以來，教科書插圖又好，坊間亦有講法，岳母幫他在背脊紋上“盡忠報國”，但至今仍有四大疑點：
疑點（一）
據記載，岳飛母親姚氏是貧困農家婦女，不大可能會識字。
疑點（二）
秦漢以後，有“黥刑”這項處罰罪犯的殘酷肉刑，在犯人臉上刺字，“刺青”在社會認知上有如一些不好的事，媽媽幫兒子紋字，似乎不太合理。
疑點（三）
除了“黥刑”，還有“黥面”，是用作識別士兵的方法，刺在面部太明顯，所以改刺在手臂、掌心、手背，或者手的虎口位，但是並無刺在背部的記載。
疑點（四）
“岳母刺字”說法最早見於《唐門岳氏宗譜》，修於1382年，指出“靖康初，岳飛始見宋高宗；母涅其背‘盡忠報國‘。”經過調查推敲，岳飛在1142年除夕夜被殺，到1382年中間的240年，沒人提過“岳母刺字”，令人質疑岳飛子孫為什麼突然會知？所以有可能為了光宗耀祖而作的“孝順”行為。
史學界普遍認為岳母刺字只是傳說，並非史實，但這個故事對於岳飛傳奇形象的塑造有一定作用。在儒教的思想影響下，"岳母刺字"被賦予眾多的文化內涵也是其久盛不衰的重要原因。
