從13世紀末期開始，德意志民族的神聖羅馬帝國內出現數百個獨立的小諸侯國，這時的帝國已成為徒有國家之名的鬆散的政治聯盟。
神聖羅馬帝國的皇帝原須由七大選帝侯推選。在帝國中後期，奧地利大公國的哈布斯堡王朝透過皇室聯姻和金錢賄賂，長期壟斷神聖羅馬帝國皇位長達400年之久，奧地利的首都維也納也成為帝國的實際上的首都。皇帝所能管轄的實際範圍也只是奧地利。
不過那時奧地利要比現在的奧地利大很多。當時的奧地利還據有波希米亞（捷克）和南尼德蘭（比利時），在德意志境外則據有匈牙利以及義大利北部的一些領土。哈布斯堡王朝佔據著國外大片領土，幅員極為遼闊，於是成了英法及歐洲許多封建王朝的獵取目標。
18世紀30年代，神聖羅馬帝國皇帝的查理六世，在繼承人方面遇到了難題。他只有兩個女兒，女兒是不能繼承皇位的。為了能讓自己的女兒繼承皇位。他對德意志境內的幾個主要邦國做出了一些讓步，以獲取他們的支援。比如普魯士，承諾給一些領土。但後來查理六世違背了諾言，普魯士國王腓特烈一世大為不滿，聲稱他的兒子將會成為這一屈辱的“復仇者”。而他的兒子就是歷史上著名的腓特烈大帝，腓特烈二世，是被拿破崙和希特勒所共同崇拜的人物。
腓特烈大帝
1740年，查理六世去世，他的23歲的長女瑪麗亞•特蕾西婭繼承了奧地利公國的王位和神聖羅馬帝國的皇位。特蕾西亞女王長得非常美貌，熱情奔放。查理六世在位時，並沒有讓特蕾西亞提前參與統治。繼位後的特雷西亞說：“父親從不喜歡叫我幫助完成外交和內政的事務，而且也不通知我，因此我突然發現錢，軍隊和辦法，一概沒有。”可後來的事態發展證明，女王不僅美貌，而且精明能幹。
幼年的特蕾西亞
1740年12月13日，正值隆冬之際，同樣是剛繼位的腓特烈二世，以哈布斯堡家族王位繼承缺乏足夠依據為由，親率2.5萬人的軍隊越過邊界，進入哈布斯堡王朝的領地西里西亞。（西里西亞大部分在波蘭，還有一部分在捷克東北部和德國東部。）腓特烈大帝在晚年的回憶錄中說：年輕時渴望榮譽，希望別人知道自己的名字促使他發動了這場戰爭。
哈布斯堡王朝的軍隊在猝不及防的情況下，難以招架，普軍進展神速。當時，特蕾西亞女王剛剛生下兒子，但她臨危不懼，沉著應戰。歐洲大部分國家都被捲入的長達八年之久的奧地利王位繼承戰爭由此開始。
童年的特蕾西亞
第二年的春天，特蕾西亞女王派出近2萬奧軍悄悄撲倒普軍的後方，切斷了對手的補給線。腓特烈二世率軍與之展開激戰，獲得勝利。奧軍全面潰退，幾乎整個西里西亞都落入了普魯士軍隊手中。
奧地利的失敗，使其他國家也趁機而上。法國與德意志境內的以巴伐利亞為首的一些公國以及普魯士結為同盟，以瓜分奧地利為目的。而英國，荷蘭和俄國則從其各自的利益出發，支援奧地利。
年輕的特蕾西亞
巴伐利亞和法國派出軍隊從北面入侵奧地利，佔領的波西米亞（捷克），反奧力量在法國的組織下，以女性不能擔任皇帝為由，推舉巴伐利亞大公阿爾布雷希特為神聖羅馬帝國的皇帝，稱查理七世。這樣在哈布斯堡王朝350年的稱帝過程中，插進了為期三年的不屬於他們的王朝。
現在奧地利已陷入孤立無援的境地，女王瑪麗亞•特蕾西亞的外交謀略發揮了重要作用，她暫時放棄了對西里西亞的主權，主動與普魯士議和。1742年7月28日，在英國的撮合下，普奧兩國秘密在柏林簽訂了和約，奧地利暫時將幾乎整個西里西亞割讓給普魯士，而作為交換，普魯士承認了瑪麗亞•特蕾西亞的王位繼承權，退出了戰爭。為什麼要秘密呢，因為普魯士與盟友法國及其它公國也有合約，不能單獨與奧地利講和。
普魯士的退出給了奧地利喘息的機會。特蕾西亞女王親自遊說匈牙利，以雄辯的演說獲得了匈牙利的宣誓效忠，奧地利軍隊實力大增。女王安排了10萬匈牙利軍隊，在名將安德利亞斯的率領下，經過長途奔襲，攻克了巴伐利亞的首府慕尼黑。同時也就切斷了波西米亞境內的巴伐利亞軍與法軍的補給線。
奧軍攻佔慕尼黑的勝利使神聖羅馬帝國境內的諸侯們看到了女王的能力，不少原來依附於新皇帝查理七世的諸侯此時轉而依附了哈布斯堡家族，與奧軍組成聯軍。
在英國，俄國，荷蘭的一些財政支援下，特雷西亞女王又擴充了很多軍隊，對法軍和巴伐利亞軍發起反擊。1742年底，奧軍相繼佔領波希米亞和巴伐利亞，把法國聯軍逐出了波希米亞。
1743年6月，英國、奧地利、荷蘭聯軍四萬人在巴伐利亞的哥廷根與6萬法軍展開激戰。法軍在付出重大傷亡後被迫撤退。法軍衝出包圍圈，狼狽的逃回了法國。新皇帝查理七世只好流亡到了法蘭克福，在那裡當起了空頭皇帝。
奧軍到處都獲得了勝利，還擊敗了西班牙，並同時進逼義大利的那不勒斯王國。如今女王不僅想要收復西里西亞，還想把巴伐利亞，阿爾薩斯和洛林併入奧地利君主國。
法王路易十五發現法國此時已遭到英國，荷蘭，奧地利三國的圍攻。路易十五連忙派出特使大學者伏爾泰前往普魯士勸說腓特烈二世重新加入戰爭。腓特烈對奧軍的勝利感到震驚，因為他明白奧國的勝利即足以導致普魯士的衰亡，他答應馬上出兵。1744年8月普魯士重新加入戰爭，侵入波西米亞，並且攻下了布拉格。同時路易十五也在準備著親自率軍，御駕親征奧地利。
面對法奧的聯軍，特蕾西亞卻表現出異乎尋常的沉著與冷靜。在女王的指揮下，作戰接連勝利，使普軍陷入困境。腓特烈只好率軍從布拉格倉皇北撤，奧軍一路追殺，回到柏林後人馬已損失過半。
就在這時，路易十五得了急病，普軍只能孤軍奮戰了。腓特烈再次從公國內調集兵力，並下令把王宮裡的貴重銀器鑄成銀幣以補充輜重。
1745年5月，奧軍與腓特烈率領的5.8萬普魯士軍隊展開激戰，奧軍大敗。在下半年，普軍又與奧軍進行了兩次戰役，都是普軍獲勝。腓特烈指揮作戰的特點開始形成，日後他所獨創的，威震歐洲的斜線戰術也在這二次戰役中小試牛刀，首次使用。
菲特烈大帝
特蕾西亞只好再次向普魯士求和，這是合乎腓特烈的本意的。為了不讓法國坐收漁人之利，他並不想在奧地利人的身上尋求完全的勝利。於是雙方議和，奧地利正式將西里西亞全部割讓給了普魯士，並且還支付鉅額的戰爭賠款。其條件則為腓特烈支援特蕾西亞的繼承權。
由於帝國的歷史上還沒有女性擔任皇帝的先例，特蕾西亞遂策劃讓自己的丈夫擔任皇帝，自己則以皇后的身份行使實際權力，況且她本人已兼任三個王位：奧地利大公、匈牙利女王和波西米亞女王。在她的努力下，她的丈夫弗朗茨斯特凡在法蘭克福透帝會議上順利當選為皇帝，是為弗朗茨一世。中斷了三年的皇冠終於又迴歸哈布斯堡家族。特蕾西亞於是又增加了一個頭銜：神聖羅馬帝國的皇后。
瑪麗亞•特蕾西亞的簽名
特蕾西亞不顧戰事繁忙和臨盆在即，親自趕到法蘭克福參加丈夫的加冕典禮。為了不搶去丈夫的風頭，她沒有來到大庭廣眾之中，只出現在“羅馬皇帝”旅館的陽臺上。歌德在他的著作中生動地描述了特蕾西亞在歡呼聲和禮炮聲中來到現場的情景：
“這時她的丈夫穿著奇特的服裝，從大教堂回來，她覺得他簡直像是查理大帝的幽靈。她丈夫開玩笑似的，舉起雙手，給她指點象徵皇權的金蘋果權杖和非凡的手套，她對此不停地大笑，笑聲使得在場的民眾感到最大的歡樂和振奮，他們有幸在旁邊親眼目睹了基督教世界最崇高的一對夫婦的良好而自然的關係。當皇后向她丈夫致意，揮舞手帕高呼萬歲時，民眾的熱情和歡呼上升到最高潮，以致喜悅的叫喊聲經久不息。”
神聖羅馬帝國皇權標誌三件套“皇冠，金蘋果，權杖”等皇帝的信物現保存於奧地利。神
弗朗茨一世很瞭解妻子的心思，他加冕稱帝后。當起了“甩手皇帝”，不問國政，專心研究貨幣和寶石。
普魯士退出戰爭了，皇位也確定了，但戰爭又拖了三年。法國，奧地利，義大利，西班，俄國這幾個國家互相打來打去。最後，所有的交戰國因財政枯竭，都厭倦了， 於是在1748年10月到11月間，各參戰國代表齊聚亞琛，簽訂了一個結束奧地利皇位繼承戰爭的總合約——《亞琛和約》。合約承認了弗朗茨一世的皇位，規定法國將尼德蘭歸還奧地利，奧地利將義大利境內的某些屬地割讓給西班牙和薩丁，並確認了普魯士對西里西亞的佔有。哈布斯堡家族以犧牲領地換來了各國對其王位繼承權的認可。
列強暫時休戰，人民修身養息，為八年之後規模更大的七年之戰養精蓄銳，為下一回競賽補充所需的兵力。
特蕾西亞的靈柩
1740年，特蕾西亞剛登上王位時，哈布斯堡王朝處於危如累卵的困境，有亡國的危險，經過特雷西亞的努力與奮鬥戰爭結束後，終於作為一個大國倖存下來了，哈布斯堡家族恢復了對其權威的傳統根基的控制。女王已經證明她是一個偉大的統治者。
戰爭結束後，特雷西亞決心扭轉局勢，他在國內進行徹底的改革，模仿普魯士的腓特烈實行“開明君主制”。特蕾西亞的改革是全面而有成效的。瑪麗亞·特蕾西亞女王使古老的哈布斯堡王朝重現並煥發了活力，奠定了奧地利大公國成為現代國家奧地利帝國的基礎。
