有許多因素將人類與其他動物區分開來，但也許最明顯的一個因素是人類的發展過程。
人類的妊娠期相對平均： 266 天，而黑猩猩為 237 天，兔子為 33 天，亞洲象為 645 天。然而，剛出生時，人類的發育速度往往很快落後於動物。雖然剛出生的海龜會立即爬上海洋，幼年長頸鹿在出生後數小時內就可以站立和行走，但人類嬰兒尤其無助，需要非常長的時間才能成熟。
從17 世紀安東尼·範·列文虎克對受孕動態的推測到埃裡克·埃裡克森在 20 世紀建立心理社會發展階段，再到瑪格麗特，人類子宮後壽命的多年和發展為科學家們提供了充足的材料。Gullette 在 1990 年代對“年齡研究”的命名以及隨後對該主題的廣泛研究。
儘管有關於人類發展的某些階段的詳細知識——例如，對每週胎兒發育的詳細描述——但其他人留下了許多問題。例如，儘管人們認識到青春期通常與評估風險的能力增強有關，但研究人員很難理解這與青少年成為冒險者的公認傾向之間的關係。
1.受精
受精——發生在卵巢——標誌著萌發階段的開始。這個階段包括三個過程。在趨化過程中，卵子發出化學訊號將精子引向它；在粘附過程中，精子附著在卵子上並阻止其他精子進入；在消化過程中，精子會分解卵子的外膜（稱為透明帶），使其進入。
2.受精卵
在卵裂階段，結合在一起的精子和卵子——現在是一個“受精卵”，由一個細胞組成——經歷有絲分裂，分裂成兩個細胞。此後，細胞每 12 至 24 小時繼續進行有絲分裂，形成多達 16 個細胞。到有絲分裂的第四天，產生的細胞聚集在一個被限制在透明帶中的球，稱為桑椹。
3.爆破
在受精後 5 到 7 天之間，桑椹胚在稱為胚泡形成的過程中變成囊胚。在此期間，此時未分化的實心細胞球轉變為“充滿液體的分化細胞球”。目前，囊胚仍包裹在透明帶內。
4.著床
萌發階段以著床結束，在受精後八或九天開始。在植入過程中，滋養層細胞從透明帶中出現，穿透子宮內膜。滋養層將囊胚拉入子宮內膜，直到它完全嵌入子宮內膜。
5.細胞團分化
當細胞群分化——胚胎階段的第一步——發生在受精後兩週時，囊胚被稱為胚胎。在此期間，胚胎形成血細胞、神經系統和一些器官。到胚胎階段結束時，大部分器官將在胚胎內形成。
6.胚胎盤的形成
胚胎盤的形成發生在受精後 9 天左右。在這個過程中，胚胎內的細胞分裂成兩個獨立的組：外胚層和下胚層。前者開始形成羊膜腔，同時將後者向下推，形成兩層細胞，稱為胚胎盤。
7.原腸胚形成
在原腸胚形成期間，外胚層和下胚層細胞形成三個細胞層——中胚層、外胚層和內胚層——被稱為“胚層”。這些層中的每一層都將形成獨特的內部物質：內胚層將形成肺、腸和膀胱；中胚層將形成心臟、血液和骨骼；外胚層會形成神經系統、眼睛和許多結締組織。最後，形成一個小孔（稱為胚孔），形成一條穿過胚胎的隧道，最終將成為消化管，一端是嘴，另一端是肛門。
8.神經化
受精後的第 3 周和第 4 周包含神經形成過程，在此過程中，神經系統的基礎得以發育。在神經形成過程中，一種稱為神經板的細胞結構發育並開始自行摺疊，形成神經管。該管最終將成為脊髓，並在一端形成一個凸起，最終將成為大腦。
9.器官發生
器官發生——大多數器官開始形成的過程——發生在受精後的第三週到第八週。第一個是第三週的心臟。在第 21 天或第 22 天左右，心臟會跳動並泵血，一天後會形成原始心室。
10.胚胎階段，第 6 至 8 周
在受精後6周，胚胎大約是8毫米長，並已開始開發的眼睛，鼻子，腿，手和腹部。到第 7 周，它長 13 毫米，並且已經發育出肺部、性器官以及手指和腳趾。到第八週，胚胎長 20 毫米，超聲波將檢測到心跳、四肢運動和類似人的臉。
11.胎兒發育，第 9 至 15 周
在周九到15受精後，生殖器官發展如此之快，胎兒的性別可以透過12臉部眼瞼發展和牙蕾周明確確定，和耳朵會移到頭的兩側。此外，胎兒會非常活躍，腎臟功能正常，大腦早期活動，以及移動四肢、握拳和用嘴吸吮的能力。
12.胎兒發育，第 16 至 26 周
受精後 16 至 26 周，許多已經開始形成的器官和組織將以顯著的速度進一步發育。這些包括眼睛、耳朵、骨骼、肌肉和大腦。此外，一種稱為胎脂的“厚蠟質塗層”會形成，保護胎兒的面板免受周圍羊水的刺激。
13.胎兒發育，第 27 至 38 周
受精後第 27 至 38 周的子宮內發育的最後階段會看到胎兒迅速發育，為子宮外的生活做準備。身體上形成脂肪層，頭上的毛髮變得更濃密。它開始模仿呼吸，它的眼睛可以感知光線。
14.出生
許多變化在出生期間和出生後立即發生，以使胎兒在子宮外茁壯成長。一旦嬰兒第一次呼吸，血液迴圈就會增加，身體上的細毛和頭部保護子宮內胎兒和透過產道的軟點（“囟門”）需要一個月或更長時間消失。新生嬰兒的平均體重為 7.5 磅，身體比例明顯，肩膀寬闊，手臂和腿長，腹部突出。
15.嬰兒期
在嬰兒期——出生後的第一年——嬰兒的成長速度比生命中的任何其他時期都要快。兩個月大的時候，她就能對父母微笑，還能翻身翻身；六個月時，她的視力幾乎和成年人一樣發達，她會辨別顏色；到 10 個月大時，她可以用拇指和食指“用鉗子抓握”撿起物體。到生命的第一年末，嬰兒通常可以站立，並且可能會走路。
16.孩提時代
幼兒期 分為兩個階段：學步期，發生在 1 至 3 歲左右；學齡前階段，持續到 5 歲左右。到兩歲時，蹣跚學步的孩子通常可以向後走和跑（雖然很笨拙）；到三歲，她可以提問、唱歌和表達喜好；到四歲，她會問最多的問題，提到不在場的物體和人，並與同齡人建立關係。到幼兒期結束時，孩子通常能夠識別和模仿幽默，數到 100，並識別出“朋友”。
17.童年中期
小學時期，從 6 歲到 10 歲，被稱為中學時期。在身體上，孩子會發展敏捷性、平衡性、耐力、力量和協調性，讓她可以做騎腳踏車、打棒球和踢足球等事情。在認知方面，她將提高邏輯思維、注意力和語言表達的能力。
18.青春期前
青春期前發生在 11 到 12 歲之間，通常被稱為“tween”或“preteen”時期。在此期間，個人會產生認同感和獨立感；更加註意她的衣著和外表；並開始體驗對他人的浪漫感覺。從身體上來說，增長會相對緩慢，平均每年體重增加 7 磅，身高每年增加 2.3 英寸。
19.青春期
童年和成年之間的過渡，即青春期，是由青春期的開始，即性成熟的過程觸發的。青春期，性器官成熟；面部毛髮和乳房等第二性徵發育；當男性的肩膀和胸部變寬，女性的乳房和臀部積累脂肪時，就會出現性別二態性。從認知上來說，青少年的判斷力、性取向、道德感、身體形象和群體整合感都會迅速增加。
20。成年
生命的最後階段，即成年，從青春期開始到死亡結束，跨越幾十年和子階段。20歲出頭到30歲出頭，成年人通常會形成親密關係，體力和生育能力達到頂峰；從 30 年代中期到 60 年代中期，成年人通常會建立家庭、事業和社群，同時身體會倒退；從 60 年代中期到死亡，成年人通常會患有慢性健康問題，可能會出現認知障礙、免疫系統虛弱和疾病。在美國，男性的平均死亡年齡為 77 歲，女性為 82 歲——但據預測，到 2050 年，將有 50 萬美國人活到 100 歲。
