萊安縣聞縣令四十多歲的年紀，開明疏朗，做事不拘小節，往往有出人意料之舉。某日，他去遊湖，見一花船上有個女子因死活不肯接客，被老鴇毒打，已經奄奄一息，便讓手下去向老鴇買了那個女子。
那女子名叫紅蕊，模樣秀麗，性格倔強，頗合聞縣令心意，便納了紅蕊做小妾，十分寵愛她。可紅蕊卻總是鬱鬱寡歡，輕易不開笑臉。
圖文無關
聞縣令以為紅蕊是另有心上人，便詢問紅蕊，還說要給紅蕊自由。
紅蕊卻道，作為一個花船上的女子，她能被縣令大人納為妾，且喜愛有加，已經很滿足了。她之所以愁悶，是因為她有一樁心願未了……
聞縣令和紅蕊深談一番後，過了幾天，突然宣佈要在全縣範圍內選舉一名最有孝心的男子，作為典範，推舉為官。
萊安縣的人們聽說了這個訊息，奔走相告，沒幾天縣衙門口就擠滿了毛遂自薦和看熱鬧的人。
聞縣令道，光憑口說，難以斷定誰是最孝順的人，他已經準備了一間屋子，名叫孝子屋，凡是覺得自己是有孝心的人都可以進去住一晚，到時候自然能夠選出最有孝心的人。
大家都將信將疑，在一間所謂的孝子屋裡住一晚，就能知道誰是最孝順的人，這也太不可思議了吧？但大家又都想當官。當官多好啊，有俸祿不說，還受人尊敬。於是，來報名要住孝子屋的人還挺多。
聞縣令吩咐，凡是要求入住孝子屋的必須先讓他過目初選，他覺得有資格可以入住的才能住進去。
第一個住進孝子屋的是大家公認的孝子孫義。孫義的父親生了病，他連妻子都賣了，用來給父親治病，誰都說他是個大孝子。孫義也自認為自己是最有孝心的那一個，信心滿滿地在孝子屋住了一夜。
第二天孫義一出來，好奇的人們立刻圍住了孫義，問他孝子屋裡有什麼古怪，他遇到什麼奇怪的事沒有。
孫義猶豫了一會，肯定道，孝子屋裡什麼古怪都沒有，他也沒有遇到什麼奇怪的事，就這麼睡了一晚就出來了。
於是孫義去面稟聞縣令，他在孝子屋裡睡了一夜，無任何不妥。
聞縣令對著孫義冷哼一聲，想說什麼又忍住了，只是吩咐孫義出去。
孫義一臉忐忑地出去了。
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原來孫義的孝順是假的。別看孫義長得人模狗樣的，其實根本就是一個沽名釣譽之人。他早就嫌棄妻子人老珠黃，又不能生孩子，於是不顧妻子對他有救命之恩，藉助父親生病一事，既賣掉了妻子，又得了一個大孝子的美名。
聞縣令本想教訓他一頓的，但紅蕊的事情還沒有眉目，於是忍了下來，決定等把紅蕊的心願了了，再來揭穿孫義的真面目。
接著又有不少人在孝子屋裡住了一晚。每一個人出來，大家都好奇，要去問一問孝子屋裡有沒有發生什麼事。所有的人都搖頭說沒有發生任何事情。
直到第十天，來了一個模樣清秀的叫李彥的男子，住進了孝子屋，第二天卻是昏迷不醒，被抬了出來……
大家都覺得十分奇怪，議論紛紛的，簇擁在縣衙門口看熱鬧。
經過救治，李彥醒了。醒來後，他立刻驚呼起來：“孝子屋裡有鬼！”
聞縣令笑容滿面的，意味深長地道：“你能在孝子屋裡看見鬼魂，看來你才是最有孝心的人啊！”
眾人聽了，不由得後悔起來。其實凡是在孝子屋裡住過一晚的人，都遇到過詭異的事情，睡到半夜三更的時候，會聽到有人叫著自己的名字，莫名其妙地問自己“茶杯蓋子掉在哪裡了”……睜開眼睛一看，會影影綽綽地看見一個女子站在窗外。那女子身姿窈窕，頭戴面紗，翩翩起舞，約莫一盞茶的功夫才消失不見。
孫義是第一個住進孝子屋的人。晚上當他聽到有女子聲音在叫他的名字的時候，他一下子就想起了自己的妻子。當自己狠心把她賣給別人做奴僕的時候，妻子是那樣的不可置信，傷心欲絕……難道妻子已經不在人世了？孫義怕得不行，把頭蒙在被子裡瑟瑟發抖，一夜未能閤眼……
但第二天大家問他孝子屋裡有沒有奇怪的事情的時候，他下意識地選擇了隱瞞，他不能也不敢把他賣妻救父的真相告訴大家！
後面進去的人倒是有想說孝子屋裡的奇怪事的。但是見大家都說沒有，要是自己說有，那不是顯得自己心裡有鬼嗎？人都有從眾心理，因此，大家都說孝子屋裡啥奇怪的事都沒有了。
現在聽聞縣令說能看到鬼魂之人才是最有孝心的人，大家都後悔莫及，羨慕地看著李彥。
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李彥卻是一副受驚過度，神魂未定的樣子，竭力向聞縣令推辭，自己算不上最有孝心之人，應該另選他人給予這個稱號。
聞縣令笑道：“此事另講，現在我想問你一些別的事，你且隨我到後堂來。”
李彥面露驚恐不安的樣子，正要站起身，突然“暈”了過去。聞縣令鄙夷地看了李彥一眼，吩咐隨從道：“把這位李公子抬進後堂去，再去請個郎中來。”
大家見情形不對，都聚集在衙門門口，不肯離開，想知道到底發生了什麼事？
卻說李彥被抬進了後堂，還想裝一會兒暈的，突然聽到聞縣令吩咐隨從拿根針來，要給自己扎人中，忙適時醒了過來。
聞縣令請隨從去請紅姨娘來，又請李彥坐下。
李彥心裡忐忑不安，訕訕地站著，不肯坐下。聞縣令見了，冷冷一笑，便讓李彥站著回話。
一會兒，紅蕊來了，直言不諱地問李彥道：“李公子還記得紅袖嗎？”
李彥臉色慘白，囁嚅著了半天才回道：“學生並不認識什麼紅袖！”
“是嗎？那為何李公子聽到‘茶杯蓋子掉在哪兒了’，見到驚鴻舞那麼驚慌，竟然叫出了紅袖姐姐的名字？”紅蕊冷笑著問道。
李彥吃驚道：“難道昨晚上竟是你……”
紅蕊點頭道：“正是我。為了替姐姐找到你，我可是一連辛苦了十個晚上了。”
李彥訥訥無言，不知如何應答，半日才低著頭道：“學生認識紅袖……”
紅蕊一聽李彥所言，眼淚奪眶而出，哽咽道：“姐姐，妹妹終於替你找到這個薄情寡義之人了……”
原來，紅蕊和紅袖是兩姐妹，兩人命苦，父母雙亡後，依附叔叔嬸嬸生活。誰知嬸嬸王氏心狠，趁著叔叔不在家，竟然把兩姐妹賣到了花船上。
因紅袖年齡大一些，更能賣出價，嬸嬸便不顧兩姐妹的哀求，把兩姐妹分開，各自賣到了一艘花船上。
在花船上苦熬日子的紅蕊天天盼著能找到姐姐。誰想那花船向來是哪裡有生意便往哪兒行，加上紅蕊和紅袖都被限制了自由，一晃五年過去了，紅蕊竟只匆匆見了姐姐四面。
最後一次見面時，帶著姐姐出來的那個嫖客喝醉了，在房裡呼呼大睡，帶著紅蕊出來的那個嫖客也喝了不少，在那兒閉目養神，紅蕊趁機和姐姐紅袖好好聚了聚。
紅袖告訴紅蕊，她要從良了。她把自己所有的積蓄都交給了那個叫梁華的心上人……紅袖那天非常高興，還把她和梁華之間的一些小秘密告訴紅蕊……
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紅袖告訴紅蕊，她和梁華的認識很奇妙，那天，她不小心把茶杯蓋子掉在了地上，她蹲下去撿時，恰好梁華也正要幫忙來撿，於是兩人一起抓住了茶杯蓋子，又一起把頭撞到了桌子腿上……兩人不禁相視一笑……後來，兩人定情後，兩人還時常用“茶杯蓋子掉在哪兒了”來調侃對方……
“我還為他專門學會了跳驚鴻舞……當我跳給他看時，他說我就是仙女下凡……”紅袖一臉幸福的告訴紅蕊……
紅蕊當時很替姐姐高興，衷心地祝願姐姐得遇良人，從此脫離苦海。
紅袖也鄭重答應紅蕊，等她一安定下來，就會來給紅蕊贖身。紅袖比紅蕊長得更漂亮些，又擅長跳舞，得的纏頭錢要多得多。她一個銅板都捨不得用，都存了起來。紅袖告訴紅蕊，她已經存了好幾千錢了，都交給了梁華……
誰知，半年過後，紅蕊再次得到姐姐的訊息時，卻是驚聞姐姐投河自盡了。
紅蕊悲痛欲絕，問姐姐為何要投河自盡。花船上的人撇嘴說，紅袖傻唄！被人把錢都拿走了，然後告訴她，母親生了重病，錢全拿去孝敬母親去了，已經沒有錢來贖她了……那個人倒是博得了一個孝子之名，可憐紅袖，絕望之下，只有投河自盡了……
得知姐姐投河的原因後，紅蕊氣得咬碎了銀牙，暗暗發誓要替姐姐找回公道。於是向姐姐花船上的人打聽梁華的年齡相貌，是哪裡的人。
花船上的人告訴紅蕊，那梁華很有可能是化名，年紀大約二十三四的樣子，模樣清秀，是萊安縣本地人……正說著，老鴇怕紅蕊惹事，不許大家再說了，直接把船划走了……
那天，聞縣令看到紅蕊抵死不從，不肯接的客人就是一個叫梁華的人。雖然紅蕊知道那不是騙姐姐的人，但她心裡就是過不去那個坎……
聞縣令納紅蕊為妾後，得知了紅袖的事，也是義憤填膺。但苦於紅蕊只大概知道那個梁華的年紀和相貌，還知道那是個喜歡沽名釣譽之人，於是才設計了孝子屋的噱頭，讓符合條件的男子入住，然後讓紅蕊去試探，看誰是“梁華”……
“老天有眼，終於讓我找到了你……你果然一開始就打著騙我姐姐的算盤，用的是假名字……”紅蕊咬著牙道。
“沒……沒有，我只是已經娶了妻子了，怕你姐姐傷心而已……不敢告訴她我的真名……其實我無時不刻在想著她。聽到她的死訊，我難過得幾天幾夜睡不著，吃不下……”李彥對著紅蕊哭訴道。
“呸！住嘴，你這個滿口謊言的偽君子！”紅蕊憤怒道，“你拿了我姐姐多少錢，全都給我吐出來。”
“我……我拿了紅袖的錢也是為了孝敬我母親……你總不能不讓我孝敬母親吧？當今皇上還提倡‘孝以治天下’，難道紅姨娘並不贊同皇上的觀點？”提到他的“得意之處”，李彥侃侃而談，窘迫之感漸漸消散不見了。
紅蕊氣得渾身直抖，卻又不知如何回李彥。
聞縣令大笑起來：“如李公子這般的滿口仁義道德之人本縣倒是第一次看見，慷他人之血汗錢，孝自己的母親，還自詡為孝子，真正可笑！不知李公子拿著銀子去花船上浪蕩之時，你母親是否正是無錢治病之時？若是，說明李公子定是假孝子，母親無錢醫治，你卻有錢上花船；若不是，說明李公子乃撒謊之人，你家並不是缺錢之人。”
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李彥爭辯道：“當時母親並未生病，後來才得了重病的。”
聞縣令道：“既然如此，李公子一心認為自己沒錯，那就用李公子的道理來讓你還錢便是。”
“來人！”聞縣令吩咐聞聲進來的隨從道，“把李彥賣到採石場去，多賣點錢，本縣聽說某地有某大孝子無錢給他父親醫病，這錢正好送去，以全了那人的孝心。”
“聞縣令，你無權賣我。再說那人孝敬他的父親於我何干？”李彥急得大叫道。
“你若不把紅袖拿給你的錢都還回來，我就敢把你賣到採石場去！”聞縣令慢悠悠地一字一句地說道。
“我……我還……”李彥低下了頭。
“來人，請李公子在借據上簽字畫押。”聞縣令冷冷地道。
看著李彥走出了縣衙，紅蕊恨恨地道：“就這樣放過了他嗎？我不甘心！”
“你放心，本大人絕不會讓他好過的！”聞縣令拍了拍紅蕊的肩膀。
李彥回家後，拿出錢來還給了紅蕊。以為事情就這麼過去了。誰知道，一段時間後，整個萊安縣突然傳遍了他和紅袖的故事。故事裡的他卑鄙無恥，滿口仁義道德，一肚子男盜女娼，慷紅袖之慨，孝自己的母，令人鄙夷不已……
李彥和他的母親連門都不敢出了。李彥的妻子是大戶人家的女兒，李彥的事情傳開之後，她覺得十分羞恥，憤怒之下，和李彥和離了，帶著孩子回到了孃家，說是怕李家教壞了孩子。此後，李彥一直沒有娶到妻子，孤身一人，直到死去。
再說孫義。處理好了李彥的事後，聞縣令把孫義賣掉的妻子找了回來。紅蕊一看，那被孫義賣掉的妻子竟是她的嬸嬸王氏。
原來叔叔得知兩個侄女都被王氏賣掉之後，十分憤怒，揚言不把紅袖紅蕊找回來就要打死王氏。
王氏一害怕，就丟下了兒女，捲了家裡的銀子跑路。半路上，正好遇到孫義病得快要死了，卻無錢醫治，就拿出錢來救了孫義。
孫義為了報救命之恩，就娶了王氏。但時間一長，孫義就開始嫌棄王氏年紀比他大一截，又不能生孩子，於是藉著父親生病之名，把王氏賣掉了。
得知前因後果後，聞縣令又好笑又好氣，不顧王氏苦苦哀求，要孫義拿銀子來贖王氏。
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至於王氏回去後，會被孫義如何嫌棄，那誰管得著！
紅蕊終於了了心願，十分感激聞縣令。聞縣令卻道，那日，我本來因公務繁忙，不打算去遊湖了的。但晚上睡覺時，我做了一個夢，夢裡有個女子，下頜有些尖，眼睛大大的，一笑就有兩個酒窩。她一直在叮囑我，明日一定要去遊湖，明日一定要去遊湖……於是，我才去遊湖，才救了你……
紅蕊又流淚了，她喃喃道：“大人夢裡的人，是我的姐姐紅袖……”
（圖片來自網路，圖文無關，侵刪）
