在西方人的心目中，泰米斯托克利一直是古希臘文明的偉大保衛者。他在希波戰爭的決定性戰役薩拉米海戰中，臨強敵而不懼，巧施戰法，以弱勝強，使波斯帝國征服希臘世界的企圖從此化為泡影。
據記載，泰米斯托克利在公元前525年出生在雅典城內。其父涅奧萊斯是該城邦國有聲譽的公民；其母則來自希臘地區的其它城邦。少年求學階段，因母親是異邦人緣故，泰米斯托克利經常遭當地大家子弟的白眼，由此更加激發了他好學上進的勁頭。由於演講口才在當時的社會公共事務中至關重要，他經常利用課餘時間練習攻詰辯論。
在青年時期他開始接受軍事訓練，尤其喜歡競走，角鬥等奧林匹克體育專案，練就了發達強健的體格和勇武決斷的性格。他才思敏捷，善於思考，意志堅強，講話富於邏輯，立志成就一番大業，老師曾指著他說：“你這個孩子日後必成為大人物，不是造福就是為害。”
長期以來，希臘各國與波斯帝國之間的戰事一直斷續不絕。公元前494年，泰米斯托克利因大力支援上演一部控訴波斯軍隊蹂躪愛奧尼亞希臘殖民城市的歌劇而名聞全城。公元前493-492年他被選為執政官，代表依靠海外貿易的商業手工業階層創立了海洋黨，力主發展海上力量，用以對抗波斯的腓尼基艦隊和希臘內部海軍力量發達的商業競爭對手。公元前490年，雅典重灌步兵贏得馬拉松大捷，指揮官米蒂亞德一舉成為整個希臘世界的崇拜物件。
業已卸任的泰米斯托克利在這場會戰中表現很英勇。米蒂亞德的功業極大地刺激了他的功名心。他對人說：“米蒂亞德的聲名永遠使我不能平靜。”馬拉松戰役勝利後，雅典人對自己優良的步兵陷入迷信，主要代表農村公民的“陸地”黨領袖們攻擊優先發展海軍的主張是奪走同胞的長矛和盾牌，把雅典人禁錮在船筏之上。
泰米斯托克利則不以為意，他運用自己的雄辯口才，在公民大會上將政敵擊敗。他認為，要戰勝波斯的跨海入侵，艦隊比步兵更為重要。經過他的努力，雅典把原來一直平分給全體公民的銀礦收入，轉用於營造兵艦，從而一舉成為希臘各國中第一海權強國，擁有三層艦等新式艦船達200餘艘。艦隊和商船的船員，則大部分由被視為第四等級的城市貧民充任。
另外，作為一名激進的奴隸主民主派政治家，他還於前487年促成了一項政治改革，把執政官的選舉辦法由投票改為抽籤，從而使第二等級的公民也可以當選。泰米斯托克利的上述活動，從軍事實力和民眾廣泛參與國防事務兩個方面增進了雅典的戰爭力量。
公元前480年，波斯國王薛西斯二世親自統率步兵15萬人，騎兵數萬人和戰艦1200餘艘，另有3000艘運輸船負責運送補給，跨過達達尼爾海峽，對希臘舉行第三次軍事遠征。波軍陸路進攻發展順利，溫泉關保衛戰一仗，由斯巴達國王列奧尼達率領的300名壯士全部壯烈殉難，通往希臘半島腹地的門戶洞開，雅典等大批城邦紛紛淪喪。
這時，整個希臘世界的命運取決於海上交戰的成敗了。但是，希臘各國聯合艦隊的戰船，加在一起不過373艘，數量上居於極大劣勢。再者，波斯的兵艦差不多都是上百個座槳的大艦，船高體重，裝載步兵多，撞擊力量大。這在當時西方的海戰基本上都是採取首先進行艦首衝撞、然後由艦載步兵登上敵船進行白刃格鬥的作戰方式下，優勢顯然在波斯一方。
面臨嚴峻的形勢，擔任雅典海軍統帥的泰米斯托克利表現出非凡的雄才大略。當時，雅典海軍是聯合艦隊的主要力量。但是，為動員斯巴達積極投入海戰，他把聯合艦隊的統帥職位讓給了只有12艘戰船的斯巴達海軍指揮官歐利拜德斯。
為研究如何抗敵，聯合艦隊的希臘各國海軍指揮官接連舉行了三次會議。多數主張退走避戰。歐利拜德斯在聽到波斯陸軍逼近的訊息之後，曾一度準備下令拉起本國船帆，撤回伯羅奔尼撒半島本土。
泰米斯托克利首先用軍人榮譽心激勵主帥的鬥志。接著，他擺出了經過深思熟慮的應戰計劃：設計把波斯艦隊誘進水面狹窄的薩拉米海灣進行決戰。在那裡，數量多、船體笨大的敵艦將無法發揮優勢；而船體小、行駛靈便的希臘戰船則能充分發揮戰鬥力。
第三次會議進行中間，他還秘密派人給波斯海軍統帥克爾克斯捎去一封密札，佯稱集結在薩拉米灣的希臘艦隊即將發生內戰，雅典海軍準備投降，建議對方次日率領艦隊前往接受投降儀式。克爾克斯果然中計，把波斯艦隊分為三支，親率主力駛入薩拉米海灣。
公元前480年9月27日，名垂西方歷史的薩拉米大海戰發生了。那天恰好風高波湧，密集的波斯艦船一進入海灣，便擁擠不堪，相互碰撞，喪失了機動能力。泰米斯托克利率領雅典艦隊直撲敵人右翼，在艦船密佈的水面上縱橫穿梭，首先把敵艦的划槳撞折，繼而掉過船頭直撞敵艦側面船身。當落日的餘輝撒滿薩拉米海面的時候，戰鬥結束了。
希臘軍以損失40艘戰船的代價，擊毀了敵艦200多艘，俘獲的艦隻尚不計在其內。這一海戰的輝煌勝利，使希波戰爭形勢為之一改。失去了補給來源和沿海行動掩護屏障的波斯陸軍，在陸上作戰中連續吃了幾個敗仗。薛西斯二世急忙命令全軍迅速撤回小亞細亞本土。
隨著海上霸權的敗落，龐大的波斯帝國再也無力重新發動強大的遠征，希臘世界免遭了外來征服。而泰米斯托克利在這場海戰中創造的揚長避短、以弱勝強的作戰藝術，則成為世界軍事史上光彩奪目的一頁。古希臘著名歷史學家修昔底德稱他是無比的天才。
薩拉米的勝利，使泰米斯托克利登上了榮譽的頂峰。當希臘各國將領戰後在科林斯地岬聚會評比功勞時，他得到的票數居首。為了加強雅典的防禦力量，他運用計謀，搶在雅典在希臘內部的主要競爭對手斯巴達的干涉之前，動員修復了雅典衛城的城牆，隨後又提議修建了比雷埃夫斯海岸城牆。
不過，作為奴隸主階級的軍事家，泰米斯托克利把自己的那份功勞當成是招斂錢財和追逐個人名望的本錢，經常在公民大會上炫耀自己的戰績。公元前476年，他負責組織上演的一臺名為《腓尼基婦女》的歌劇，就是以歌頌薩拉米海戰和他本人為主題的。他這種貪財自吹的人品，引起信奉公民平等的雅典公眾的厭惡。
加之他歷來對斯巴達持惡感態度，因此，當他的政敵、奴隸主貴族派後來在斯巴達的支援下佔了上風時，他被流放到阿爾卑斯。不久，又被指控私通波斯和斯巴達。為免遭蒙禍他幾經顛沛寄身於波斯帝國，晚年定居於小亞半島的馬革西尼亞。初到波斯時，國王久慕其名，把三座城市交他轄治。不過當波斯國王要他為進攻祖國效命時，他吞毒自殺結束了自己大起大落的一生。
參考資料：《希波戰爭史》、《希臘人》、《希臘歷史名人傳》
