明崇禎二年(後金天聰三年)十月，後金太宗皇太極親統10萬大軍，避開鎮守寧遠、錦州的袁崇煥，繞道蒙古，突破山海關西的潘家口、洪山口等長城隘口，直抵遵化。遵化巡撫王元雅自殺。三屯副總兵連夜逃遁，總兵朱國彥與妻子上吊自殺。山海關總兵趙率教統兵入援，戰死遵化城下。
訊息傳來，京師震動。
袁崇煥雕像
袁崇煥接到戰報，急忙點齊人馬，晝夜兼程，疾馳京師，於十一月十日抵薊州。皇太極沒有料到袁崇煥如此神速，迅即繞道薊州，連陷三河、香河諸城，兵鋒直抵京師。
袁崇煥急率兵保衛京師，駐兵廣渠門外，與後金軍力戰，後金軍移營，屯駐南海子。
京城人驟遭兵禍，怨言四起，指責袁崇煥縱敵擁兵。崇禎皇帝本來即生性多疑，聽到流言，將信將疑。
後金兵在京畿牧馬廠擒獲兩名太監，監禁在副將高鴻中營中。這天夜裡，後金副將高鴻中與參將故作耳語，道：“今天撤兵是大汗計謀。適才我看見大汗單獨一人，招見兩名來使，攀談良久，來使道袁崇煥巡撫有密約，不動一刀一槍，便可進入京城。”
那太監聽了，心裡七上八下，閉目裝睡，把這番話當作機密記在心裡。第二天，高鴻中有意放跑了兩個太監。那太監回到京城，密稟崇禎，崇禎聽了，證實京師人眾對袁崇煥的種種猜疑。
12月1日，崇禎召袁崇煥、滿桂、祖大壽於平臺，一見面，崇禎就責問袁崇煥不經請示擅殺毛文龍和此次進京逗留不戰二事。袁崇煥大驚，一時無從辯白。
崇禎不問情由，下令錦衣衛逮捕袁崇煥。
同被召見的祖大壽，也是遼東的一員驍將，看到袁崇煥的遭遇，驚駭非常，他一出北京城就率領所部人馬逃回山海關，叛走寧遠。
袁崇煥下獄之後，崇禎以原寧遠總兵滿桂，為武經略，盡統入衛諸軍，催促他出戰。
滿桂乃抗金名將，驍勇善戰，但他以為敵兵士氣正盛，明軍後繼不足，不可輕戰。而朝廷求勝心切，連連領旨促滿桂出戰。
滿桂為情勢所逼，揮淚而出，率領5千兵丁與後金軍戰於安丁門外，寡不敵眾，壯烈殉國。部將黑雲龍、麻登雲被俘投降。
訊息傳出，舉朝震驚，崇禎一面下令四門緊閉，嚴密把守，一面下詔，令各地督撫火急勤王。
陝西三邊總督楊鶴，甘肅巡撫梅之煥，延綏巡撫張夢鯨，應詔抽調各鎮精兵1萬7千人趕赴畿輔勤王。這些勤王軍隊，由沿邊五大鎮總兵吳自勉、尤世祿、楊麟、王承恩、楊嘉漠率領，甘肅總兵楊嘉漠以參將王國為先鋒，自統中軍，率援師北上。李自成與侄兒李過此時就在王國屬下。
這些總兵老爺，平常就以剋扣軍餉，中飽私囊為最大樂趣，到了這時候，打出勤王旗號更是出師有名，沿途勒索供應，強徵馬匹，鬧得雞飛狗跳，民怨沸騰。綏延習總兵吳自勉，生性貪鄙，此次勤王，怪招疊出。
因為有不少兵丁不願意遠路京師去送死，吳自勉便定出價錢，交足銀子，便准許留下，沿途又強徵壯丁拼湊人數，所以他屬下的軍隊，未出陝西便譁逃了一大半，把延綏巡撫張夢鯨活活憂憤而死。
這些勤王的軍隊，本也是當地的精銳之師，無奈攤上了這些不體恤下情的總兵，只好忍飢挨餓。此時京師的局勢岌岌可危，皇帝只看到自身難保，令各地巡撫火速入援勤王，卻管不到這些士卒也要吃飯。
陝甘軍隊入援京師，行程達六千餘里，而安置這些軍隊的費用卻是一文也沒有。士卒們只好向沿途州縣索餉，更有些兵痞兵棍，乘機姦淫擄掠，威逼勒索，使得這些州縣的鄉紳百姓寧遭土匪劫掠，也不願官軍過境，嘆息說，賊過如梳，兵過如剃。
崇禎三年正月，楊嘉漠的軍隊經過蘭州，前鋒部隊抵達金縣(今甘肅榆中縣)，士卒向縣令索餉。那知縣早就聽說這些勤王部隊的一慣行徑，嚇得深閉城門，不敢出迎。
又命人從城上系下100兩銀子，說道縣中金銀只有此數，糧食是一顆也沒有，敬請兵大爺到別處去找尋，那些士卒無奈，於是分了這些銀子，各自走散。
後來計程車兵聽說此事，也到城下索餉，知縣此次連人都看不見。這些士兵見一點便宜沒撈到，動了公憤，一鼓作氣，衝入城中，把那知縣捉住，痛打一頓，然後在縣城中大肆擄掠一番。
李自成
李自成治下向來極嚴，但是如果真的秋毫無犯，那士卒只好餓死，所以除了一些太過分的劫掠之外，他放鬆了對部下的約束。這次攻打縣城，參與搶劫計程車卒，很有一些是李自成的屬下，李自成聞聽此事，知道事情已不可挽回，只裝做不知道，睜一隻眼閉一隻而已。
誰料先鋒王國見士卒公開劫掠，深恐開了這個惡例，以後更加無法管制，便決定殺一儆百，惡狠狠地率領幾十個親兵，將那些鼓譟的兵士，抓了六個吵嚷最厲害的，捆綁在營前的旗柱上。召集全軍將校，營前聽命，要公開懲罰這幾名小校，以儆其餘。
李過聽到資訊，便到王國的營中打探，發現被捉的六名小校之中，倒有三名是李自成的屬下，急忙回營來報告李自成。
李自成聽了，並不驚慌，久在營中，他預料到這種情況遲早都會發生。於是，他召齊本部人馬，來到王國的營前。
李自成上前參見王國，王國冷冷地看了李自成一眼，說道：“李自成，你縱容部下劫掠百姓，又毆打朝廷官員，做何解釋!”
李自成道：“將軍，我軍勞師遠征，應當以糧草為先，現在糧食一粒沒有，軍餉又一文不發，士卒飢疲，到州縣索餉，雖然沒有明令，卻已成慣例。這金縣知縣不光不供應錢糧，還關閉城門，拒我軍於門外。士卒氣憤，小有過激的舉動，也是情有可原，望將軍明察。”
王國聽了，勃然大怒，喝道：“大膽李自成!縱兵擾民，不思悔改，反而強言狡辯，今天不給你點顏色看看，諒你也不知道軍法如山!”
說罷，喝令兩旁軍士：“把李自成給我綁了!”李自民聽了，血往上湧，不假思索，退後兩步，拔刀在手，喝道：“誰敢抓我!”
然後，李自成高聲喝道：“各位弟兄，我們辛辛苦苦，遠路勤王，為的是報效朝廷，為國殺敵。可是這些總兵副將，不但不體諒我們的苦處，反而剋扣軍餉，吃兵肉，喝兵血。我們沒有衣穿，沒有飯吃，卻不許我們沿途打糧，天下哪有這樣的道理?從此刻起，我李自成不再受王國排程，有哪一位弟兄，不願意等著餓死的，不如隨我李自成回到家鄉，大幹一場!”
王國聞聽此言，大驚失色，此刻軍心不穩，人心思亂，如果這些兵士鬧起事來，那麼局勢將不可收拾。想到這裡，他高聲喊道：“眾位弟兄，切不可聽李自成妖言蠱惑，譁變是殺頭的罪名，現在國家有難，正是建功立業的好機會，你們一旦打錯了算盤，將來恐怕後悔就來不及了。”
李過站在隊伍裡，見叔叔被困，心裡著急，想到要救叔叔，必須挑動起士兵的情緒，趁亂打劫才好。便高聲喊道：“不讓當兵的打糧，我們現在就要餓死，誰來顧得到將來怎麼樣!”
有不少士卒心裡也正這樣想，聽李過一說，正合我意，便交頭接耳議論起來，鴉雀無聲的隊伍，立刻一陣騷動。
王國見狀，知道再拖下去，恐怕夜長夢多，不如快刀斬亂麻，先料理了李自成，再安撫軍卒。想到這裡，鼓起眼睛，厲聲喝道：“刀斧手!把李自成拉出去砍了!”
有幾名軍士聽了，便向李自成圍攏過來。李自成單刀在手，怒目圓睜，喝道：“大家都是同甘共苦的兄弟，最好別自相殘殺!我李自成今天是被逼無奈，誰若是再往前走一步，便是自甘於助紂為虐，李自成不把他當作兄弟，就不要怪我心狠手辣!”那些軍士迫於上命，不得不往前湊，聽了李自成這番話，又素聞他剽悍驍勇，便都停在原地，雙方僵持在那裡。
李過一見，深恐叔叔吃虧，奮不顧身衝了上去。李自成屬下的弟兄們，有幾個與李自成同心同德的，一心想上前幫助李自成，但一直沒人領頭，他們單個人都不敢貿然行動。現在見李過當了出頭鳥，便再無顧忌，“呼啦”一聲，把那幾個軍士團團圍住。
王國的親信軍卒一見這種情況，也不怠慢，奮勇向前，又把李自成的屬下軍校圍在一處。一時間，小小的中軍帳前，刀光劍影，氣氛緊張之極。
李自成見事情已經到了這個地步，審時度勢，估量著這些士兵們雖然受夠了軍官的欺壓剋扣，但是如果不逼到份上，很可能不會譁變。這次事件一旦被彈壓下去，自己的日子恐怕就不會好過。一想到歷年來經受的各種各樣的窩憋氣，李自成心情就難以平靜，他暗暗發誓，從今而後，只有我李自成欺人，決不讓別人欺我!
他暗暗掃了一圈周圍的形勢：王國正坐在木頭搭成的平臺上，關注著這裡的動靜；自己周圍是幾層虎視眈眈的軍士；大部分計程車卒都站在原地，以半個局外人的心情看著這場爭鬥。必須造就一種局勢，令這大部分士卒被裹脅在裡面，騎虎難下，不得不跟從自己。
李自成突然間一聲大喝，暴起發難。那些周圍計程車卒吃了一驚，還沒明白過來是怎麼回事，李自成已經躍起身形，從裡三層外三層的包圍之中衝了出來，自奔平臺上的王國。
王國身旁的四名衛兵見狀，挺長槍向李自成扎來。李自成單刀在槍頭上一點，身形躍起，從四個衛兵的頭上飛過，掄刀向王國剁去。
王國猝不及防，急忙向腰間去拔劍，卻早已來不及了。出於本能的反應，他伸右臂要擋李自成的單刀。等他想到這樣做無異於自尋死路時，為時已晚，半條胳膊無聲無息地落在地上，鮮血噴湧而出。
王國一見胳膊斷了，頓覺痛不欲生，大嘴一張，“哇”地一聲哭了起來。眾人初時見鮮血漓淋，感覺極為慘厲，等到看見膘肥體壯、長了一臉絡腮鬍子的王國竟然嚎啕大哭時，感覺滑稽之極，有人忍不住笑了起來。那些同情王國的人也感到面上無光。
李自成挾持住王國，刀架在他的脖子上，命令道：“讓你的人收起刀槍，站到一起!”
王國按李自成所說下了命令。李自成左臂卡住王國，右手刀仍架在王國的脖子上，把他
推到臺前，高聲喊道：“弟兄們，咱們每天衣不蔽體，食不裹腹，這些軍官們卻過著花天酒地的生活，拿著咱們的糧餉去賄賂上司，求得升遷。這種苦日子我受夠了，哪位兄弟願意跟著我幹，從今而後，咱們有福同享，有難同當；哪位兄弟不願意跟我幹，只要不和我作對，咱們仍舊是好兄弟；誰要是為升官發財，與李自成為敵，咱們以後在戰場上刀槍相見，休說沒有兄弟情份!”
說到這裡，李自成鋒利的目光冷冷地掃過全場，然後高聲喊道：“哪一位兄弟願意跟我走!”
有十幾個聲音高聲答道：“我願意!”
李自成又喊了兩遍，一次比一次多。李自成大喜，朗聲說道：“今天咱們弟兄拉桿子樹義旗，太過倉猝，咱們就借這王參將的腦袋祭旗吧!”說罷手起刀落，王國人頭落地，那些受慣了王國威嚇欺壓計程車卒，歡聲雷動。
李自成跳下平臺，召集願意跟從他計程車卒，大約有300多人。剩下的兵丁，有的想回老家，有的要回到原來戍地，願留下繼續隨軍勤王的，十無一二。
李自成估計後面的中軍很快就會得到訊息，前來鎮壓，便當機立斷，奪來所有馬匹，率領侄兒李過及300餘士卒，掉頭向南，向陝西境內進發。
