萬曆十年六月二十日（公元1582年），把持朝政整整10年之久的內閣首輔張居正病逝，享年57歲。
當明神宗朱翊鈞年幼的時候，朝政都是由首輔張居正把持著，可是隨著小皇帝一天天長大，他依舊不肯放權，並且還攜手李太后對其嚴加管束，讓小皇帝非常憤恨。
如今張居正已經去世，明神宗終於可以親自執政了，所做的第一件事就是追究張居正當初的罪過，並將張氏宗族全部流放邊關。
張居正畫像
除此之外，就連平日裡與張居正有過交集的官員全部都受到了牽連，時任薊鎮總兵的戚繼光就是其中的一位。
在張居正專政的十年時間裡，因為改革問題就得罪了不少的官僚。有人嚮明神宗上書說：“張居正與太監馮保相互勾結，意欲謀反。”
而此時的明神宗還沒有完全糊塗，他認為，雖然當初與張居正有過節，但輔理了十年朝政還是有功的，如今已死不宜過度追究。
但是，戚繼光就沒有這麼幸運了，因為大家都知道，他和張居正的關係最為密切。
在張居正輔政期間，非常重用戚繼光，每當朝廷中有人彈劾戚繼光的時候，都會被張居正罷官或者調離。這樣一來，就為戚繼光發揮自己的軍事才能創造了一個寬鬆的環境。
萬曆皇帝明神宗朱翊鈞
面對大臣們肆意散佈的流言，說戚繼光曾經協助張居正謀反，就連明神宗自己也不相信。但戚繼光手裡統領了京郊的數萬雄兵，不得不讓皇帝心存畏懼。
戚繼光能夠為明朝建功立業，當然也離不開張居正的大力支援，他對這位上司一直充滿了知遇之恩。
早在公元1578年，張居正的父親病亡的時候，擔任內閣首輔的張居正要親自奔赴江陵奔喪，戚繼光特意派出一隊士兵全程護衛他南行。
戚繼光鎮守薊鎮長達十六年，手裡掌管六萬兵力，在明神宗的眼裡看來，戚繼光即使沒有謀反之心，卻也有謀反的能力。
戚繼光
當年，張居正推行軍事改革時，任命戚繼光為“總理薊州軍務”，權力力壓其他的衛所總兵，遭到了文官們的一致反對。隨即，張居正將薊州的其他高階將領全都調到了別的地方，又命令薊州的文官不得干預軍事，徹底觸怒了朝廷的文官集團。因此，戚繼光的命運似乎早已註定。
公元1583年，就在張居正死後的第二年，戚繼光從薊鎮總兵的位置上調到了廣東總兵，其實就是被貶謫了。臨行之前，沿街的商民們紛紛罷市，百姓們站滿了道路兩側，眾將士也都感傷不已。
在廣東總兵的位置上坐了兩年後，在朝廷中大臣的誣陷中，戚繼光被革職返鄉。當看到丈夫丟了官職，萬念俱灰的結髮妻子王氏帶著家裡的全部錢財離去。
1588年1月，年近60歲的戚繼光在貧病交加中悽然離世，一代虎將就這樣離開了人間，數年之後才被朝廷“恩勉薄葬”。
戚繼光塑像
然而，戚繼光一生剿滅倭寇，保家衛國的英雄事蹟，不會因為臣僚的冤陷而被後人遺忘。戚家將門用累世的忠節，染就了戚家軍永不褪色的戰旗，當國家有難時，這支軍隊定然會戰死沙場。
萬曆二十年初夏，日本倭寇入侵當時明朝的藩屬國朝鮮。明神宗決定出兵支援朝鮮，但這場仗怎麼打？動用多少兵力？籌措多少糧餉？這些問題都需要與大臣們謀劃，而且需要一定的時間。
日本在結束了混戰數百年的“戰國時代”後，大將豐臣秀吉以武力統一了全國，被天皇封為“關白”，執掌了全國的軍政大權。
經過豐臣秀吉多年的勵精圖治，日本國內的經濟和民生漸漸復甦，於是就萌生了吞併朝鮮、中國和印度的野心。他決定趁著朝鮮李氏王朝黨爭內訌的機會，首先透過武力征服朝鮮，進而侵略中國。
戚家軍
這一戰，豐臣秀吉先後派出了日本水陸大軍近30萬人，其中主力部隊為小西行長指揮的第一軍、加藤清正指揮的第二軍、黑田長政指揮的第三軍、島津義宏指揮的第四軍，一直到毛利輝元指揮的第七軍等共七個軍約14萬人，同時還有九鬼嘉隆指揮的四萬水軍和七百艘戰船，以及德川家康、伊達正宗、羽喜多秀等指揮的12萬預備隊。
公元1592年4月，日軍登陸釜山。數月後朝鮮幾乎全境淪陷，朝鮮國王李昖等大臣都已渡過鴨綠江避難。
明神宗雖然主張出兵抗日，但派誰為統帥、出兵規模、財政支出、打到什麼程度，最後以什麼方式停戰等等複雜問題，都需要各個部門的精心籌劃。
但是，前方的戰事等不及，明神宗親自決定，派出李成梁的長子、時任陝西總兵的李如松擔任統帥，全權指揮抗日援朝的戰爭。
豐臣秀吉
而此時的李如松率領大軍正在圍剿“哱拜之亂”，為了爭取準備的時間，明神宗派出使節沈惟敬從中斡旋，儘量拖住日軍的進攻步伐。
經過半年的苦戰，明軍終於攻克了寧夏，將哱拜叛軍全部剿滅。在接到了皇帝的詔令後，李如松馬不停蹄地奔赴朝鮮疆場。
之前的遼東副總兵祖承訓率領軍隊孤軍冒進，不幸遭到了日軍的伏擊。有了前車之鑑，李如松深知，應該等到各路兵馬聚合後，再進行征討。
萬曆二十年八月，兵部侍郎宋應昌調集宣大、山東、南直隸的各軍都歸李如松指揮，連同所部遼東的鐵騎共約四萬人，同時還有千里迢迢趕赴而來的戚家軍：四千名浙軍。
統領戚家軍的是戚繼光昔日麾下的義烏老兵吳惟忠，雖然戚繼光已逝，但戚家軍仍然繼承著“護國平倭”的使命，其練兵方法也被傳承了下來。
作為戚繼光昔日麾下的一員猛將，吳惟忠有著極為豐富的戰鬥經驗，其半生都在滅倭戰場上摸爬滾打，而李如松正需要這樣一支“特種部隊”來衝鋒禦敵。
萬曆二十一年正月初四，李如松率軍抵達朝鮮肅寧館，在經過精心籌劃後，明軍於正月初七開始對平壤城發起總攻。
按照戰前的部署，左、中、右軍分別由楊元、李如柏、張世爵指揮，各率領一萬人馬，分別主攻西城小西門、大西門以及西北七星門。與此同時，李如松命令吳惟忠率領三千戚家軍佯攻北城的牡丹臺，以吸引日軍的主力，策應友軍。
在李如松的指揮下，明軍以3.5萬人攻擊由小西行長的第一軍防守的平壤城，第一軍的2.5萬人可是日軍入侵朝鮮的主力部隊。
李如松
日軍憑藉堅固的城牆進行死守，而且他們的鐵炮要比同時期明軍裝備的火箭和銃槍先進很多，明軍唯有依仗主戰武器大將軍炮和佛朗機，才能在戰鬥中壓制住日軍。
此時的日軍剛剛經歷“戰國時代”的洗禮，士兵的戰鬥力非常精悍。然而李如松卻毫不畏懼，他對平壤城的攻擊是志在必得。
為了奪取制高點，吳惟忠率領三千戚家軍對牡丹峰上的倭寇發起攻擊，敵人居高臨下，又憑藉鐵炮進行還擊，導致戚家軍傷亡慘重，年近六旬的吳惟忠也左肋中彈，但仍堅持指揮作戰。
在戰鬥中，主帥李如松在城外督陣巷戰時，因為目標過大而被日軍擊中，戰馬也被打死倒地。明軍最終使用大將軍炮才把城牆轟開一個大口子，明軍各部隊迅速衝入城中，與日軍展開激戰。
由於日軍頑強抵抗，明軍久攻不下，傷亡也越來越大，小西門主將楊元帶頭衝鋒，不幸被日軍擊傷，部將丁景祿當場陣亡，而大西門主將李如柏靠著厚重的盔甲才倖免於難。
經過兩個晝夜的血戰，吳惟忠與楊元、李如柏各軍相繼攻克城內大部分街巷。明軍戰士再次舉起戰刀，睜著殺紅了眼的雙眸，向著被日軍佔據的最後堡壘衝去。
日軍盤踞的主要據點分別位於平壤城內的練光亭和風月樓，這些地方恰好是俯瞰全城的制高點。
若明軍採取硬攻的方式，不但難於攻克，還會損失大量的兵力。倘若城外的日軍援兵及時趕到，與城內的日軍遙相呼應，明軍則會面臨腹背受敵的境地。
胸有成竹的李如松下令採用火攻，一時間，城內火光沖天，濃煙滾滾。
這時，奉命前來支援的日軍將領大友義統在城外見到明軍火力兇猛，匆忙撤離，使城內的日軍失去了最後的機會。
兩天後，已經摺損大半的日軍再也支撐不住了，紛紛放棄平壤城向南逃跑。
李如松熟知兵法中“圍師必闕”的道理，他暗中命令部將查大受在城南設下埋伏，又斬殺了南逃的敵人數百人。
於是，日軍小西行長不敢在平壤附近停留，率領殘部迅速撤退到了漢城。另一路前來增援的加藤清正也抵擋不住明軍的迅猛攻勢，不得已退到漢城，朝鮮的半壁江山得以被明軍收復。
收復平壤後，明軍乘勢南進，駐守在開城的日軍首領黑田長政燒燬城池後向南逃竄。明軍則以開城作為據點，又連線攻克黃海、平安、京畿、江源四道，而後直逼漢城。
不到一個月的時間，明軍在李如松的指揮下，千里奔襲，以迅雷不及掩耳之勢收復了從平壤至開城，朝鮮二十二府近五百里的土地，給了不可一世的日軍當頭一棒。
日軍雖然在平壤一戰中慘敗，但主力部隊依然存在，而朝鮮到處流傳著日軍即將放棄漢城的訊息，李如松與部將都心存疑慮，擔心這只是日軍設下的圈套。
可是反過來一想，萬一這個情報準確的話，就會喪失掉收復王京的絕好良機。而朝鮮國王李昖以及權相柳成龍希望明軍儘早攻復王京，使得李如松誤判敵情，輕率出戰。
其實，日軍並沒有主動放棄漢城的打算，但明軍前鋒查大受部突然來襲，兩軍在城郊碧蹄館發生了血戰。
戰鬥歷時一晝夜，日軍傷亡極重，而明軍也在慘勝之下無力再戰，此後兩軍陷入了僵持局面。
有一天，錦衣衛密探偵知日軍糧草囤積於漢城龍山，李如松立即當機立斷，命令查大受和李如梅組成敢死隊，夜襲龍山。
深夜，明軍敢死隊焚燒了倉內近百萬石糧草，徹底切斷了日軍的糧草供應，讓日軍陷入了絕境。
日軍出於緩兵之計，派出特使小西行長前往北京議和，雙方達成協議後，同意暫時罷兵停戰。
