唐大曆十四年（公元７７９年）五月，唐代宗李豫駕崩，太子李適即位，是為唐德宗。
出於禮節，德宗遣使者到回紇汗國報喪，回紇登裡可汗十分傲慢無禮。
此時，他既不禮接唐王朝使者，也不為代宗喪事進行禮節性的弔唁，還在九姓胡的教唆下，準備趁唐朝國喪之際，來一次大偷襲。
“九姓胡”，即隋唐昭武九姓之民，包括康、安、曹、石、米、何、火尋、戊地、史九國，依附於回紇。
九姓胡慫恿登裡可汗反唐，遭到當時的宰相、登裡可汗的兄長頓莫賀反對，他認為唐王朝是中原大國，與回紇關係素來友好，且唐並沒有做出對回紇不利之事，如今舉國深入，萬一不勝怎麼辦？。但是，登裡可汗置若罔聞，迅速集結軍隊，為南侵唐朝做準備。
實際上，早在唐寶應元年(公元762年)，登裡可汗就對唐王朝產生過反叛之心。
我們先來了解一下回紇的歷史。
這是一支是生活在我國北方的古代民族，其先祖可追溯到商周時期的北方遊牧民族--“北狄”。
後來，他們“隨世異名，因地殊號”，在史料中曾更名為丁零、鐵勒、救勒、高車、烏紇、袁紇、韋紇等。
當匈奴、鮮卑、突厥先後稱霸蒙古草原時，回紇也相繼臣服於他們。
四世紀末，在貝加爾湖附近，回紇第一次形成了一個統一的部族。後又經過兩百多年的發展，勢力日益強大，於天寶四載（公元７４５年）擊敗東突厥，建立了回紇汗國，成為繼匈奴、鮮卑、突厥之後的第四個草原霸主。
但是，回紇與唐王朝的關係十分特殊。貞觀三年（６２９年），回紇派使者來唐朝貢，雙方正式建交。６４６年，回紇聯合諸部，配合唐軍滅薛延陀汗國，建立了回紇汗國，並遣使告唐。
７５５年“安史之亂”爆發，由於唐王朝實力不足，不得不對外借兵平叛。作為唐的鄰國，回紇並沒有趁機拓宇唐疆，而是應唐政府之請，先後於７５６年、７５７年、７６２年三次派軍隊助唐平叛，先後收復長安、洛陽、河北等地，對唐可謂有社稷再造之功。
但按照與唐肅宗事先之約，僅留唐以土地、士庶，掠走金帛、女子無數，還規定以唐絹買回紇馬，雙方此後進行了長期的絹馬貿易。
除助唐平定安史之亂外，回紇還聯合唐朝安西、北庭兩都護府，一同抵禦吐蕃對西域的進攻，再度重開安史之亂後被吐蕃阻隔的東西陸路交通。
可是，安史之亂還未全部平息，唐玄宗、唐肅宗相繼駕崩。剛即位的代宗，忙於喪事與國內矛盾，沒有精力放在平叛之事，於是派使臣前往回紇，希望借回紇軍隊征伐史朝義。
史朝義鼓動登裡可汗趁有國喪，無主且亂，南侵唐朝。在史朝義等人利誘下，登裡可汗不顧與唐建立的友好關係，出兵欲侵唐朝。
唐王朝朝野震動，代宗派遣藥子昂、僕固懷恩等人遊說登裡可汗，最終說服登裡可汗南下討伐史朝義。
儘管雙方並沒有發生戰爭，但可見回紇登裡可汗已不甘心做唐的藩屬國。
７７９年，登裡可汗認為時機到了，不顧頓莫賀的勸阻與大部分回紇人的意願，欲南侵唐朝。
頓莫賀見勸阻無效，於是趁大多數回紇人並不想侵入唐朝，就起兵擊殺登裡可汗及九姓胡兩千餘人，自立為可汗。
即位後，頓莫賀可汗派回紇重臣聿達干與唐朝使者一起來唐，向唐王朝表示願為藩臣，以待詔命。
唐德宗接見使者，大加讚賞頓莫賀。為優撫回紇，德宗派大臣源休為唐朝使者，冊頓莫賀為武義成功可汗。
在經濟上，回紇憑藉控制“絲綢之路”的交通要道，先以馬匹換得唐朝的絲綢，然後再轉賣到印度、波斯等地，大發其財。公元８４０年，回紇汗國被宿敵點戛斯（吉爾吉斯人祖先）滅掉。
之後，大多數回紇人向西遷徙，一支遷到蔥嶺以西，一支遷到河西走廊，一支遷到新疆吐魯番。
