周部落始祖后稷（姬棄），為黃帝之後（黃帝曾孫帝嚳之子），本屬西羌部落，後來不堪戎、狄等遊牧部落的侵擾，在古公亶父時期率領周人遷移到岐山下的周原定居下來，族人始稱周人。
周人遷於渭河平原
遷至周原後周部落逐漸強盛，當時的商王是文丁，他為了拉攏周國，把女兒嫁給季歷（古公亶父第三子，文王姬昌之父），並封季歷為“牧師”（執掌商朝西部的征伐大權）。不過商、周之間的猜疑並沒有因為聯姻而得到改善。周部落始終是商朝的隱患，周的日漸強大與商的逐漸衰落加深了彼此的猜忌，進而相互征伐。後季歷被文丁所殺，商周矛盾陡然加劇。
太伯建立吳國
古公亶父長子太伯及次子仲雍遷於荊蠻，後太伯在南方建立吳國
《詩經·魯頌》中有“后稷之孫，實維大王。居岐之陽，實始剪商”
表明周族在古公亶父時期就有了取代商朝的想法，吳國的建立是西、南兩個戰略方向的結果。
季歷被殺後，其子姬昌繼位，此時國力不足與商朝對抗，所以姬昌繼續臣服於商朝，做了殷商西伯。不過殷商對周人還是不太放心。商紂曾囚姬昌於羑里，並殺其長子做成肉湯、逼迫文王喝下。後來周人以駿馬、美女等賄賂商紂，才求得姬昌歸周。
殷商平叛，周人東出
姬昌歸國以後，滅商之心更加堅定。對內倡導發展生產，搜捕逃亡奴隸，防止勞動人口外流，以增強周族實力，吸納附近部落歸附；對外進行武力擴張，此時商朝由於東夷的反叛，商朝主力被派到了東方平叛，這為周人東出提供了條件。《尚書》記載，周國首先討伐西方犬戎及密須等小國，以穩固後方，接著東伐耆國、又伐邘，最後伐崇國，深入到商朝勢力範圍。
商末反叛四起
隨著周國的愈發強大，原先歸附商朝的很多諸侯部落紛紛轉投周國，以至於“三分天下有其二”，於是姬昌便遷都於豐都，準備進取殷商。可惜文王沒能看到滅商的那一天，大業未成身先死。文王去世後，剪商大業落到了其子武王姬發身上。
