影視劇中的兩宮皇太后與載淳
咸豐帝倉皇逃到避暑山莊後，雖然有些荒廢朝政沉迷女色，但政治手腕還是有些的。臨終前遺命載垣、端華、肅順、景壽等八人為贊襄政務王大臣，輔弼皇太子載淳，贊襄一切軍政要務，又借鑑了康熙初年四大臣輔政造成鰲拜專權的嚴重惡果，同時賜‘同道堂’印給載淳，賜‘御堂’印給慈安，命凡上諭由八大臣擬定後須加蓋兩印章才能生效，一手好安排，令他們在處理政務時各自掣肘，以達平衡。咸豐十一年七月十七日，皇帝崩於避暑山莊。
八大臣中肅順的政治能力最強，很快便形成以他為中心的利益集團。他們把控朝政，清除異已，又獲得‘贊襄一切政務’的大權，朝廷當中勢力最大，甚至不把兩宮皇太后放在眼裡。然而，一場政治密謀正在悄悄進行當中。
影視劇中的恭親王
慈禧這個人的權力慾最強，因為皇帝年幼，‘同道堂’印很自然就落入到身為皇帝生母的她手上。為了與八大臣抗衡，慈禧首先拉攏和串通了掌握‘御賞’印的慈安。咸豐駕崩以後，她立即跑到慈安那裡，把肅順等人比成鰲拜一樣，說他們專橫跋扈，煽動慈安和她一起去控制朝政。一開始，八大臣不同意兩宮太后閱看奏摺，對於諭旨檔案，皇太后只能蓋章同意不能改變，妄圖把兩宮太后置於位尊而無權的地位，當然失敗了，兩宮太后爭得了與八大臣共商管理朝政和任命官員的大權。
但兩宮太后深居內宮，朝廷上訊息來往並不方便，再者朝堂上都是肅順黨羽，所以朝政實權仍由八大臣牢牢掌控，皇太后在大事上只有商議後的知會權，且許多時候不得不蓋印透過。慈禧要想獨攬大權，必須先把八大臣幹掉，除繼續拉攏忠厚的慈安外，她想到了恭親王奕訢。
影視劇中的八大臣
當初，肅順等人為了鞏固既得勢力，曾多方設法防範奕訢到熱河行宮與太后會面。此時的恭親王，因為留守北京同英法等國辦理和局有功，受到留京大臣們擁護，加上自身能力突出，身旁也早形成一股政治勢力，只是沒辦法參與于軍政大權中來。想要什麼就來什麼，天上有時也會掉餡餅的。關於慈禧是如向避開肅順耳目而與奕訢取得聯絡的，眾說紛芸。有說太后懿旨是由一個廚子借買菜之機帶出行宮再秘密送達北京的；也有說慈禧用苦肉計毒打了心腹太監安得海一頓，以送北京內務府處置為名帶出的，總之，密旨送到了。
奕訢本就與咸豐兄弟有隙，加上這次被排除在朝政以外，所以在對付八大臣然後奪權這些方面，他與兩宮太后的觀點是一致的。得到密旨後，奕訢一方面在北京做著前期準備，一方面藉著奔喪的名義與兩宮太后會面商議政變計劃。為了麻痺八大臣及朝中耳目，他還裝出特別恭順的樣子，對著咸豐靈堂假戲真做，號啕大哭。
影視劇中的兩宮皇太后
他們密商了許多細節，一致認為在具體動手誅滅八大臣的地點方面，熱河是不適宜的。這不僅因為八大臣受咸豐遺命，合法地控制著最高權力，在熱河有較大影響力；而且，肅順還兼領侍衛內大臣之職，控制著熱河行宮的武裝力量。因此，只有借鑾駕回京之機，突然發動政變才能成功。當時，慈禧甚至還擔心外國侵略者會出面干涉，奕訢笑而否定了。
這次召見後，肅順等方似有警悟，加強了對奕訢的監視，這樣奕訢再也不敢直接與皇太后接觸了，有事只好透過七弟醇郡王奕譞及其福晉（慈禧親妹）往來傳遞訊息。幾天後，奕訢即化裝離開熱河，返回北京後加緊活動。
影視劇中的慈安太后
兩宮太后此後對八大臣採取了‘外示優禮’的手段，一切都在等待時機。其間有過幾次試探八大臣權威的政治小手段，都被肅順一一化解。這令兩宮太后更加摸到了輔政大臣反動皇太后干政的意圖。奕訢回京後，立即在滿漢大臣之間勾結串聯，掀起一陣反對八大臣贊襄政務、要求由皇太后垂簾聽政的政治輿論。兩宮太后甚至將重要奏摺原件留下，並未加印，這引起八大臣大滿，他們說本朝從無太后垂簾聽政一事，稱自己是奉大行皇帝遺詔參政，請皇太后看折，原本就是多餘的。雙方爭吵聲嚇哭了小皇帝載淳，相持不下…
八大臣甚至以停止辦理公文相威脅，滿朝罷工。看來在熱河行宮，兩宮太后是玩不過肅順他們的，於是慈安慈禧忍氣吞聲，故作讓步，決心及早回京再做最後較量。她們宣佈皇帝將於十月初九正式登極，其大典儀式必須在太和殿舉行，督促朝臣們回京。八大臣明知回京於他們不利，但已無法藉口拖延，遂定於九月二十三日啟駕回鑾，他們相信只要提前做好準備，諒兩宮皇太后也無花招。
慈禧太后
回京之前，慈禧對肅順等人手中的兵權深感不安，就借皇帝名義對他們加官晉爵，使他們感覺受到重用。八大臣接到新任命後，為了表功以討太后誇獎，假惺惺地說自已差務繁多，希望皇太后開恩減去一些兼差。這正中太后下懷，慈禧馬上抓住機會免去了他們步軍統領、火器營、健銳營等一些要差，還大肆褒獎八大臣，真是有苦說不出啊。
九月二十三日，咸豐靈柩起運回京。載淳和兩宮太后在載垣、端華等人的扈從下，用快班轎伕兼程先期向北京進發，以提前做好迎靈相關禮儀，而咸豐的靈柩由肅順等護送。按典制，皇帝梓宮要用128人的大槓抬著，所以行進非常緩慢。在八大臣看來，手中既掌控著皇帝及兩宮太后，又護送著大行皇帝靈柩，一切都在掌握。卻不知，這也正是奕訢與皇太后商議後的巧妙安排，一方面皇帝皇太后先回京可為政變爭得時間，另一方面又把肅順與載垣、端華等人分開，達到了各個擊破的目的。
果然，回京後經過一番謀劃，兩宮皇太后和奕訢就在養心殿召叢集臣，發表了暗中擬好的上諭，宣佈八大臣‘專擅’、‘期蒙’之罪，解除他們的職務。先期將載垣、端華捉拿入獄，幽禁在宗人府，後又派人將肅順逮捕，餘黨一併擒獲。他們三人在獄中相見時，肅順說：‘若早聽我的話，那裡會有今天啊？’二人只好回答：‘事已至此，無言以對了。’由此看來，八大臣等人也確實有除掉兩宮大後的打算。
歷史沒有如果，從來都是任由勝利者們打扮的姑娘，失敗者身死名裂。
