“數”的產生，離不開度量，離不開長度單位。古代的長度單位是各不相同的，有趣的是，最初的長度單位都是以人體各部位的大小來確定的。例如:“碼”是英王亨利一世手臂伸直時，鼻尖到大拇指之間的距離；“呎”是英王的一腳之長，在英語中， “foot”一詞既解釋“腳，也表示“呎”，德國，則將某次做禮拜後最先走出教堂的16個男人的左腳長度的平均值定為“呎”；俄國的“肘”是人的一肘之長等等。不僅外國古代是這樣，我國古代亦是如此，據說夏禹就把自己的身高定為一丈，其十分之一為一尺，漢語中“丈夫”一詞，就是由身高一丈的男子漢轉意而來，真可謂五花八門。顯然，這樣的長度單位是談不上“精確”二字的。我國周代留存至今的青銅標準尺，全長是0.231米，還不到現在的7寸長。直到秦始皇統一中國的度量衡標準後，才有了統一的十進位制長度單位。後來，雖也有某些變化，但這種制度一直被沿用了下來，如我們日常生活中用的市制名稱“丈”、“尺”、“寸”等。
直到1898年，國際第一次度量衡會議才確定用“米”作為國際長度單位，一米等於透過巴黎的地球子午線的四千萬分之一。為了便於實際應用，後來又用鉑銥（9:1）的合金製成一根標準米尺，儲存在巴黎的國際度量衡局裡，稱為國際米原器。現在國際通用長度單位是1971年由國際計量局規定的：米，是氪86原子的2P10和5d5能級躍遷的輻射在真空中波長的1650763.73倍，單位符號為m。這就大大提高了長度單位的精確度。
度量單位演變的過程，客觀地反映出人類科學文化水平的不斷提高，同時也進一步推動了科學文化的發展和進步。
