公元1449年，稱霸西北草原的瓦剌再次入侵明朝，23歲的明英宗朱祁鎮在大太監王振的鼓動下，帶領20萬大軍御駕親征。
此時的明英宗一心追效先祖，滿懷安邦定國的雄心壯志，他哪能想到正是因為這次貿然出征，使自己不幸淪為了瓦剌的階下囚。
一、土木之變
雖然是御駕親征，但是軍中的指揮大權卻牢牢把握在王振手裡，明英宗對自己這位啟蒙老師言聽計從。
本來只是落第秀才的王振哪懂什麼作戰，一路之上他又要回家鄉誇耀、作威作福，又要保護自己滿車的奇珍異寶，結果一通胡亂指揮，致使一直到大軍行進到懷來城時，才發現糧草輜重都沒跟上來。
“兵馬未動，糧草先行”，這是出兵打仗的人都明白的道理，更何況是20萬大軍，糧草一天都缺少不得！於是，王振一聲令下，讓大軍原地休息，以等候糧草到來。
朱祁鎮影視形象，網路圖
這時候，瓦剌軍追趕過來，將明英宗朱祁鎮等人團團圍困在懷來城外的土木堡。
臨時拼湊來的20萬大軍說不上有多麼強大的戰鬥力，更何況面對的是久經沙場的瓦剌士兵？幾個回合下來，瓦剌軍殲滅了十幾萬明軍，跟隨明英宗出征的一百多名大臣紛紛戰死，大太監王振則在亂軍之中被憤怒的明軍大將殺死。
明英宗朱祁鎮十分鎮定地成了瓦剌軍的俘虜，開始了他一年左右的囚徒生涯。
歷史上當俘虜的帝王不少，比如宋朝的宋徽宗和宋欽宗，但是像明英宗這樣當囚徒當得極受歡迎的卻不多，而一生的身份經歷了由帝王到俘虜，再由俘虜到帝王的更是隻有明英宗朱祁鎮一人。
二、 明英宗
明英宗被瓦剌士兵抓住之後，瓦剌的首領也先竟然為難了一陣子，不知道怎麼處置他才好：
殺掉他吧，從此以後明朝肯定會成為瓦剌的死敵。瓦剌的敵人很多，原本並不要緊，但是現在瓦剌還沒有強大到能和明朝抗衡的地步，他們只想從明朝搜刮些財物，還沒有吞併明朝的野心和實力。
不殺吧，這位皇帝明明已經成為自己的俘虜，不殺又怎麼處置呢？
也先的影視形象，網路圖
也先正猶豫不決的時候，他弟弟伯顏帖木兒給他出了個主意：留著他，好向明朝索要財物。
這倒是個好主意，正符合瓦剌現在的需求，於是也先讓伯顏帖木兒負責看守朱祁鎮，自己派人去向明朝索要鉅額贖金。
三、 第一次得逞
知道明英宗被俘的訊息後，明朝文武大臣同意用財物贖回明英宗。尤其是明英宗的錢皇后，自從十六歲嫁給明英宗之後，她和明英宗的感情一直都很好，為了能夠贖回丈夫，她拿出了自己所有財產。
然而，也先得到明朝送來的財物之後，卻改了主意，他覺得手裡能有明英宗這麼大的籌碼實在不容易，機會難得，自己應該好好利用，以爭取利益更大化。
於是，也先開始挾持著明英宗奔波在邊關各鎮之間，想要藉著明英宗的名義，讓明朝守關將領開啟邊關大門，好讓瓦剌大軍進去大肆搶掠。
無奈這些明朝守將即使親眼看到明英宗站在瓦剌大軍之中，仍然是固守城池，堅決不開城門，也先率領的大軍多次都無功而返。
也先無奈，只好暫停這種“巡視”，繼續讓伯顏帖木兒看守明英宗。
四、 英宗異相
也先不是沒動過要殺掉明英宗的念頭，但是奇怪的是，他剛剛動了這個念頭，他的馬立刻就被雷電劈死，嚇得他即使在心裡也不敢再輕舉妄動。
更奇怪的是，也先有時候夜裡出去，會看到明英宗住的大帳被一片紅光籠罩，遠遠看去就像龍盤在那裡一樣。
也先認為這些都說明一件事，那就是明英宗朱祁鎮正是人們傳說的“真龍天子”！
也先雖然霸道，但是卻還有些淳樸，於是他又想到了一個主意：要把自己的妹妹嫁給明英宗。
明英宗的影視形象，網路圖
對於這樣的提議，明英宗婉言回絕了：“朕尚流亡，豈可玷辱公主？日後回京，當婚聘之。”
明英宗在敵營之中顯然仍然保持著自己帝王的風度和威儀，並沒有做出俯首屈從的樣子。
這樣的態度居然讓對方折服。
和明英宗打了幾次交道之後，也先對明英宗更加欽佩，平時就經常設宴招待明英宗，在酒宴之上他對明英宗行的是君臣之禮。
也先對待明英宗這麼尊崇，他弟弟伯顏帖木兒對明英宗更是禮遇有加，和朱祁鎮相處得如師如友。
明英宗在瓦剌的一年，雖然是俘虜的身份，可是各種待遇卻和貴賓沒什麼兩樣。
其中原因可以說有朱祁鎮的個人魅力，也可以說是瓦剌部落的人很憨厚，而最根本的原因，還在於明朝當時的強大，和一直沒有示弱的強硬態度。
五、 代宗即位
明英宗被瓦剌俘虜，明朝宮廷內外經歷了短暫的慌亂之後，很快就平穩下來，在以于謙為首的大臣們的建議下，明英宗的弟弟，負責監國的郕王朱祁鈺被擁立為皇帝，是為明代宗。
朱祁鈺的影視形象，網路圖
聽到這個訊息後，也先知道自己手裡這份籌碼可利用的價值正在逐漸降低，他惱羞成怒，繼續率領大軍攻打北京，卻被早有準備的于謙擊敗。
眼看著手裡這張牌越來越沒用，也先只好派人去向明朝求和，表明自己願意放回朱祁鎮。
只是此時的明代宗朱祁鈺卻不願意見到哥哥回來：哥哥在，他只能是郕王，最高也只是監國；哥哥不在，他就是至高無上的皇帝。
但是即使身為皇帝，朱祁鈺也不能完全憑著自己的意志行事，還有滿朝的文武大臣，以及深宮裡的太后、皇后等人，於是他不得不先後派出大臣李實、楊善等人出使瓦剌。
六、 國書暗藏玄機
李實出使瓦剌的時候，帶了明代宗朱祁鈺的一封國書，不過令李實震驚的是，國書中居然一個字都沒提要接朱祁鎮回來的事。
李實吃驚之餘，擔心是內閣大臣書寫時寫漏了，於是連忙跑到內閣去詢問，結果在半路正好碰到朱祁鈺的親信太監興安。
李實向興安詢問國書的事，卻被興安大聲訓斥道：“奉黃紙詔行耳，它何預！”
拿著國書走你的吧，管那麼多幹什麼？
李實明白了朱祁鈺的真實意圖，於是他見到朱祁鎮時，在朱祁鎮哭訴在這裡吃穿都不適應、迫切想回京的時候，他只是冷冷地看著他，然後把朱祁鎮訓斥了一頓，就離開了。
七、歸來
把朱祁鎮接回來的是都御史楊善，為此楊善還變賣了自己的全部家產。
楊善出使瓦剌的時候，明代宗仍然沒提要迎回朱祁鎮的事，楊善深知帝心，沒有強調迎駕的事，而是偷偷用自己變賣家產的錢買了一些奇珍異寶，準備作為送給也先的見面禮。
有趣的是也先此次和楊善的談話，他居然十分關心明英宗回到明朝之後的處境，直接問楊善：“上皇歸將復得為天子乎？”
朱祁鎮回國後，還會是皇帝嗎？”
楊善答道：“天位已定，難再移。”
景泰帝（朱祁鈺）已經即位，怎麼能夠再更換呢？
也先雖然對朱祁鎮不能再當皇帝有些失望，但還是讓楊善把朱祁鎮接走了。
朱祁鎮走的時候，和他相處了整整一年時間的伯顏帖木兒居然依依不捨，他陪著朱祁鎮走了很遠的路，然後才灑淚而別。
八、南宮生活
結束了在塞北一年的俘虜生活，朱祁鎮終於回到北京。
一年前出北京的時候，他是率領20萬大軍的皇帝，可是歸來的時候，他卻是隻有幾位大臣相陪的俘虜。
雖然朱祁鎮曾經熱切地盼望著能夠回到北京，甚至表示哪怕是做個普通百姓也好（願為黔首），或者給祖宗看墳墓也行（守祖宗陵寢），但是他顯然低估了他的兄弟，朱祁鈺的胸懷和手段。
錢皇后的影視形象，網路圖
回到北京後，朱祁鎮被鎖在南宮長達七年時間，南宮大門的鎖被灌注鉛水，即使有人帶著鑰匙來也不能開啟。供應的飲食和衣服嚴重不足，更別提會有采買東西的銀兩了。
忠實地陪伴在朱祁鎮身邊的只有錢皇后。為了丈夫能夠順利歸來，在丈夫被困瓦剌的日子裡，她日夜磕頭祈禱，每天都為遠在邊疆的丈夫哀泣，沒有安穩地睡過一覺。
惡劣的環境讓她的腿受了重傷，再難以治癒，日夜哭泣傷了她的眼睛，可是錢皇后竟然絲毫不以為意，固執地不接受任何治療，寧願承受這些痛苦以換取丈夫的歸來。
如今，朱祁鎮回到了她的身邊，可是她身體的殘疾卻再也無法治癒，她成了一個又瘸又瞎的女人。即便如此，她仍然日復一日地帶領宮人趕製繡品，好讓人帶出去變賣，用來貼補家用。
昔日養尊處優的帝后二人，在南宮中相依為命，直到迎來七年之後的“奪門之變”，朱祁鎮重新坐上奉天殿的寶座，再次成為大明皇帝。
