滿清政府長期的閉關鎖國，固步自封，被列強們的堅船利炮轟開了國門。腐敗的保守統治，導致國弱民窮。被人欺凌的沉痛教訓，喚醒了一部分官紳。
於是出現了主張向外國學習先進技術，派留學生、辦電報、開礦山、造機器、修鐵路的“洋務派”。
塘沽便成為了“洋務運動”的重要基地。
1860年之後，大沽的軍事設施開始向塘沽轉移。
1879年，“洋務運動”的代表人物，直隸總督李鴻章，開通了中國最早的電報，把電報線從天津鋪到大沽、北塘，電報局機械裝置，設在塘沽。
塘沽至大沽的電報線電纜從海河透過，“郭莊子水線碼頭”便由此而得名。
1869年，中國輪船招商局天津分局塘沽辦事處使用自制(置)的輪船，這是中國人自營現代航運業的開始。
1872年，李鴻章在上海籌辦輪船招商局3艘輪船運營，在塘沽建“東招商局碼頭”和“西招商局碼頭”。
1911年，塘沽地區與山東商人集資開辦了“直東股份有限公司”，有輪船5艘，資金30萬。
1917年，由大沽人集股籌辦“北方航業股份有限公司”，有輪船6艘。
“三興輪船公司”，是獨資經營的企業，有一條8000噸貨輪。
塘沽地區一些民族實業家，在帝國主義列強的壟斷和封建勢力壓制下，苦心經營的輪船公司，形成了具有一定規模的塘沽民族航運業。
隨著航運業的發展，塘沽出現了一批掌握近代航海經驗和駕駛技術的海員。碼頭裝卸工人隊伍不斷擴大。
有些權勢之人，組織工人，包攬裝卸運輸業務。劃分勢力範圍，發展成為封建把頭。
為了爭地盤，爭奪碼頭的長期控制權，不時發生互相鬥毆、火拼。甚至以“剁手指”、“下油鍋”為賭注的事件。
當時塘沽的封建把頭有八大家，人稱“八大金剛”。這些人把持一方，勾結官府，壓迫剝削工人，成為塘沽的地痞惡勢力。
碼頭工人被稱為“紅帽”、“苦力”，從事著繁重的勞動。卻過著受人剝削，衣不蔽體，食不果腹的困苦生活。
當年，塘沽區人數眾多的搬運、裝卸碼頭工人是社會的最低層，他們的境況是舊時代勞動人民生活的真實寫照。
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