北宋大比之年，湖廣荊州窮苦書生陳士美，朝思暮想平步青雲，飛黃騰達。有一年，赴京城汴梁(開封)趕考，果然金榜題名，中了頭名狀元。
陳士美奉旨進宮，國太要把皇姑嫁給他。陳士美想到已有妻室，心中有些猶豫。但又捨不得放過眼前的榮華富貴。就這樣，他隱瞞了實情，當上了權勢顯赫的駙馬爺。
陳士美一去三年，音訊杳無。家鄉連遭荒旱，寸草不生，二老爹孃貧病交加，活活餓死。妻子秦香蓮無依無靠，就帶上一雙兒女，千里迢迢，進京尋夫。
秦香蓮打聽到陳士美做了官，招為東床駙馬，頓覺萬箭穿心，悲憤交集。她不顧門官的攔阻，拉著兒女闖進了駙馬府。可是無情無義的陳士美說什麼也不認妻子和兒女。
香蓮滿腔憤怒，大罵陳士美忘恩負義。陳士美擔心這樣鬧下去，會驚動國太和皇姑，於是橫下心來，命人把香蓮母子攆出駙馬府。
母子三人，流落街頭，真是悲慘極了。香蓮越想越氣憤，打定主意去告陳士美。忽然間，三朝元老王丞相下朝路過這裡，香蓮急忙上前攔轎賊冤。
王丞相問明瞭香蓮的冤屈.深感駙馬爺拋棄妻室，不仁不義，十分同情香蓮母子的悲慘遭遇，決定進宮規勸陳士美，讓他認下自己的親人。
找到陳士美，王丞相苦口婆心勸了半天。陳士美毫不回心轉意，反而責怪老相國多管閒事。王丞相勃然大怒：“路不平，有人鏟，事不平，有人管。這個事兒老夫非管不可！”
陳士美冷笑道：“相爺既然要管，何不認下這婦人，權當你的妻室?”王丞相聽罷此言，氣得渾身發抖。秦香蓮怒不可忍，揪住陳士美要以死相拼。
王丞相上前拉住香蓮，走出來，遞給她一把百折小扇，讓她去找自己的弟子包拯申冤報仇。香蓮拜別王丞相，決定到開封府去見包大人。
包拯居官廉正，鐵面無私，是人所共知的清官。陳士美萬分恐慌，連忙將刻有“紫埠宮制”字樣的鋼刀交與家將韓琪，命他追上香蓮母子，殺人滅口，並要帶回見血的鋼刀為證。
在一座古廟前，韓琪追上了秦香蓮母子三人。問明真情後，他痛恨陳士美喪盡天良，便讓香蓮母子快快逃走，自己卻拔刀自刎了。
陳士美殺妻滅子，天理難容。秦香蓮手捧沾滿韓琪鮮血的鋼刀，肝膽欲裂，淚如雨下。正在這時，前往陳州放糧的包拯回朝來了。
香蓮攔轎喊冤。包拯見到恩師王丞相的百褶小扇，料定其中必有冤情；經過仔細盤問，又見“紫樨宮制”的帶血鋼刀，包拯頓時怒火滿腔，決定即刻審問陳士美。
可是，怎樣才能把陳士美弄出皇宮呢？包拯想了個妙計，告訴王朝，如此這般，去見陳士美。王朝領命而去。包拯帶上香蓮母子回府去了。
再說韓琪一去，遲遲不回，倒使陳士美心神不寧了。這時王朝趕來向他稟報：韓琪已被響馬殺死在古廟裡。陳士美大驚失色，慌作一團。
陳士美覺得大事不妙，就反誣是王朝殺了韓琪。王朝理直氣壯，矢口否認。陳士美一心想往包拯府上栽贓，就下令嚴刑拷打王朝。王朝順水推舟，也只得招認了。
陳士美中了圈套，還自鳴得意呢！他命內侍給王朝上了法繩，連忙趕到包拯府上。包拯一見陳士美果然中計，不由得心裡暗暗高興。
陳士美二話沒說，先發制人，要包拯懲辦兇手王朝。包拯哈哈一笑：“陳駙馬，殺死韓琪的響馬，不單是王朝一人，還有三個人哪！”陳士美.說：“那就有勞明公，與我判斷。”
包拯命人給王朝去掉法繩，然後喊了聲：“帶響馬！”話音剛落，香蓮母子從容走來。陳士美萬萬沒想到在這裡遇上了冤家。只見’他橫眉瞪眼，咬牙切齒地拔出利劍，惡狠狠地刺向香蓮。包拯眼疾手快，劈手擋住陳士美。
包拯好言相勸，讓他認下香蓮母子。可陳士美仍然執迷不悟。他見包拯同情香蓮，不審響馬，要回朝奏包拯一本。包拯喝道：“陳駙馬！你既然來了，就去不得了！”
包拯拿出香蓮的狀子，怒衝衝地說：“陳駙馬，有人告你貪圖富貴，殺妻滅子，我今天要審個一清二楚！”陳士美有恃無恐，百般狡賴：“你敢把本宮怎麼樣？”
包拯大怒，喝令擊鼓升堂。儘管陳士美成了皇親新貴，如今犯了國法律條，包拯也不會饒恕他的！包拯一聲令下：“陳士美和秦香蓮上堂對證。”
香蓮一見仇人，分外氣惱，怒斥陳士美衣冠禽獸，不仁不義。陳士美暴跳如雷，上前要打秦’香蓮。包拯大喝一聲：“住手！你陳士美殺人滅口，居心何在?還不快快招來！”
陳士美肆無忌憚，大吵大嚷，硬說包拯誣陷他。包拯一揮手，命王朝取來那把鋼刀。陳士美看到“紫樨宮制”的字樣，頓時目瞪口呆，手足無措。
陳士美無法抵賴，轉身就要逃走。包拯急忙攔住他：“你往哪裡去?”陳士美大發雷霆：“你誣陷本宮，我要上朝告你一狀！”
包拯目光威嚴，直逼陳士美：“這場官司沒斷完，你想逃走難上難！”陳士美回過頭來，威脅道：“縱然有人告我，你敢把我堂堂的駙馬怎麼樣？”
包拯冷笑兩聲：“嘿嘿，慢說你是當朝駙馬，就是鳳子龍孫我也不饒！”說罷，命人打掉陳士美的烏紗帽，脫下他身上的蟒龍袍。
陳士美沒想到包拯竟這樣鐵面無私，怒罵道：“包黑賊！我要告到國太那裡，叫你性命難保！”包拯毫不畏懼：“不鍘你陳士美我不姓包！”說著下令捆綁了陳士美。
包拯要鍘陳士美的訊息，很快傳到了皇宮。國太、皇姑又氣又急，慌忙帶著許多宮女，氣勢洶洶地朝開封府奔來。
見到包拯，國太氣勢洶洶地質問：“駙馬犯了什麼法了？”包拯啟奏道：“陳士美早有妻室，欺騙皇家做了駙馬；今又殺妻滅口，論罪就該正法。”
國太又斥問包拯：“何人如此膽大妄為，敢來誣告當朝駙馬？”包拯回答：“原告秦香蓮，是陳士美的原配夫人。”說罷，命人去傳香蓮母子。
香蓮領著兒女來到公堂，拜見了國太。皇姑在一旁辱罵香蓮冒認皇親。香蓮毫不畏懼，當眾歷數了陳士美停妻再娶、殺妻滅子的罪狀。
皇姑怒氣衝衝，威逼香蓮撤回狀紙。國太倚老賣老，要包拯莫忘皇恩，饒了陳駙馬。但包拯不徇私情，斬釘截鐵地說：“慢說是國太、皇姑，就是宋王爺來講情我也不饒！”
國太大怒，命宮女搶走香蓮的一雙兒女。包拯義憤填膺，挺身攔住，奪回兩個可憐的孩子，並喝令刀斧手抬出銅鍘，要立斬陳士美。
國太急了，往大堂上一坐，怒火沖天：“誰敢鍘陳駙馬，我就先斬了他！”包拯一見國太滿臉怒色，也感到左右為難了。
包拯思前慮後，無計可施，只好讓王朝拿來三百兩銀子，送給香蓮母子。哪知香蓮拒收銀兩，含著淚說：“聞聽包大人居官廉正，鐵面無私，都說你是包青天。卻原來也是官官相護，我有冤難伸啊！”
包拯聽罷，心如刀絞。他想，不能為民申冤，還稱得上什麼包青天！他不忍心讓香蓮母子含冤而去，寧可丟了烏紗帽，也要替百姓做主。包拯不顧國太、皇姑再三勸阻，下令鍘了陳士美。真是大快人心！
