天啟五年七月二十號，在北鎮撫司的詔獄裡，錦衣衛受魏忠賢指示，秘密處死了楊漣。一代諍臣就此消失。這究竟是為什麼呢？ 這還要從魏忠賢的出生說起，
魏忠賢出生於河北肅寧，自小家境貧寒。四年後，楊漣出生了，與魏忠賢不同的是楊漣的家境要好得多。22歲時，魏忠賢成了家，但卻在一次賭博中輸光了全部家當。無奈之下，只得離開家人，選擇進宮當太監。剛入宮的魏忠賢只能做些灑掃搬運的粗活，一干就是十幾年，直到萬曆三十幾年，進了東宮（朱常洛）為王才人“辦膳”，才脫離太監底層。
另一邊的楊漣也不好過，靠著擴招才考中了秀才。考舉人時差點病死，直到35歲才考中進士。在禮部實習了一段時間後，楊漣被外放到江蘇常熟擔任知縣一職，此時顧憲成等人在無錫重新修建的東林書院已經小有名氣，也是在這段時間，楊漣受到了東林書院中“以天下為己任”的風氣的薰陶，所以在此期間楊漣講反貪、治吏、保護百姓作為自己的工作重點。因為楊漣在任期間為官清廉，升為戶科給事中，到京任職了。楊漣這邊升職了，魏忠賢那邊也沒閒著，就在楊漣考中進士的前兩年，王才人生了個兒子朱由校，
魏忠賢就負責來照顧這個孩子。
雖然這個孩子是萬曆皇帝的長孫，但他的父親朱常洛並不討萬曆的喜歡，所以朱由校自然也會被一些人所輕視。但是魏忠賢卻一直盡心盡力的照顧這個孩子。楊漣進京的那一年萬曆已經病入膏肓，為了防止有心人篡改遺詔，楊漣暗中請太子朱常洛“力請入侍”。萬曆駕崩後，朱常洛登基，而令人意想不到的是朱常洛才登基四天就一病不起，這是楊漣有上了三道奏疏：1.立朱由校為太子。2.崔文升用藥無狀。3.反對封鄭貴妃為太后。崔文升是鄭貴妃的人，所以後兩道奏疏可以理解為都是反對鄭貴妃的，所以大家都以為楊漣此次凶多吉少。
沒想到朱常洛臨終之前將官階只有七品的楊漣指命為顧命大臣，這樣楊漣很是感動，決定誓死報銷朝廷。朱常洛死後，朱由校即位，這下魏忠賢可算是翻了身，升任了司禮監秉筆太監。，因為深得朱由校的信任，魏忠賢公然干預政務，甚至以皇帝代表自居。
但楊漣一派的東林黨態度是始終如一的敵視。為此，東林黨人也做出了很多努力，但非但沒有扳倒魏忠賢，反而使得朱由校對他們越來越反感，甚至折損了好幾個東林主將。
天啟四年，楊漣吹起了總攻的號角，列舉了24條罪狀其中“擅天子之權”直擊魏忠賢要害，魏忠賢聽聞後跑到朱由校面前哭訴，不久以“無人臣禮”將楊漣革職為民，隨後被魏忠賢誣陷致死，並對東林黨人進行了大批清洗，在此後的兩年裡，魏忠賢一手遮天，天啟七年，朱由校駕崩，朱由檢即位，打擊閹黨，
魏忠賢被髮往鳳陽，在阜城難關的一家客棧上吊自盡。楊漣之子楊之易、楊之賦為父親向朝廷鳴冤，楊漣的冤案得以平反。
其實對於東林黨人和魏忠賢來說並沒有誰忠誰奸之分，東林黨人的忠是從儒家道義出發，他們把忠君愛國當做政治原則和道德規範來實現，而魏忠賢是看著天啟長大的老僕人，對主人有一種近乎狗的依戀之情，還有一種祖父對於孫兒的寵溺之情，所以他會為天啟的病重而惶惶，會為了就天啟而奮不顧身跳入水中。
