北方草原的遊牧民族和中原農耕民族的愛恨情仇，是貫穿中華民族文明史的主線之一。當中原王朝統一強大的時候，就吊打北方的遊牧民族。當中原地區王朝更替，內部打成一鍋粥的時候，遊牧民族就南下進來搶東西，啥都要，吃的用的，男人女人，大人小孩，就老人不要。搶完就回家過日子。搶多長時間，就看中原地區亂多長時間。
北方遊牧民族入侵一直是歷代中原王朝心腹大患，而且一直沒法根本上解決它。倒不是打不過，而是打不起。根本上就是錢的問題，遊牧民族都太窮了，草原上除了牲口就沒啥值錢，有點礦藏吧，開發成本又太高。所以基本上每次打遊牧民族都是賠錢，中原王朝強大時，也就是有錢是還打得起，等衰落了，就只能防守了，很少出兵主動進攻了。遊牧民族這邊正好相反，自己太窮了，一個部落首領的財富都沒一個自耕農的家產多，搶劫成本特別低，隨便搶點什麼都賺了。在加上草原上天災不斷，雪災，蝗災，瘟疫輪著上，人被逼得沒活路了，往南邊搶劫就是最好的出路了。
直到清朝時期，才徹底解決了北方遊牧民族入侵的問題。當時北方的遊牧民族主要是蒙古族，清朝的統治階層先是用財富和地位拉攏蒙古族的上層，電視劇裡說的鐵帽子王就是那幫人，好吃好喝的當豬養。再用宗教麻痺中下層，還規定家裡都得有男丁出家，出家後就不會有後代，蒙古族人口就會減少。也不許蒙古人學習漢族文化，防止他們變聰明，就讓他們傻一點笨一點。還有就是歷朝歷代都進行的物資禁運，草原上必需的鹽，鐵，茶等通通在禁運名單中。這樣多管齊下，到民國時，當年橫掃天下的蒙古鐵騎徹底衰落。
漢族最開始就是個種地的民族，先是在黃河流域種地，接著哪裡能耕種就擴張到哪裡。周天子分封諸侯，很多諸侯都是帶著子民開疆擴土，搶奪能耕種的土地，西邊秦國好幾代國君都開拓的道路上戰死沙場，燕國是戰國七雄中最弱的那個，誰都想欺負欺負他，就這樣的燕國，還能往東擴地千里。那些原住民不是被殺了就是逃跑了，到最後漢族幾乎佔領了所有能耕種的土地。原來那些打獵的，打漁的，養牲口的民族，要不跑到西南的大山裡，要不就跑到北邊草原上，和當地人融合在一起。
北方草原上的生活方式是遊牧為主，追著水草遷徙。一頭牲口就要好幾畝的草地來養活，所以牧民不能像農民那樣大量聚集在一起生活，只能分成很多部落小範圍聚集。人口大量聚集才能產生新的社會分工，一部分人去解決吃飯問題，另一部分人才能去幹別的，醫生，鐵匠，木匠等各種職業才會出現。在草原上只有少部分佔據肥美草場的大型部落才會產生給人和牲口治病的醫生，大部分牧民生了病就只能硬抗。另一方面一些大型工程也沒人手修建，在農耕這邊，洪水氾濫，就可以組織人力修建堤壩，疏通河道，但草原上連像樣的城池都沒幾個，那牧民抵禦自然災害的能力基本上就沒有了，全是靠天吃飯。
總之就是草原上生活特別艱苦，說不定一個意外小命就沒了，所以牧民的技能都點在和生存相關的上面，騎馬射箭是即能保護自己又能掠奪資源，因為生存資源有限，所以強者就能佔據更多，部落中年輕強壯的就拿的多些，老人是被嫌棄的無用的人，一旦有什麼天災缺少糧食，老人們就會被拋棄。人的本能除了生存就是繁衍後代，草原上因為資源有限，生存風險太大，婚俗也很獨特，家裡有男人死了，他的老婆就會被家裡其他男人繼承，可能是兒子繼承也可能是兄弟繼承，一家子都在一個屋子睡，關係混亂的很，但只要生出的孩子是這個家裡的就行，至於是誰的大家都不在意。
秦國統一天下後，派蒙恬向北攻佔河套地區，在那沿著黃河築城，遷移人口過去在那開了個耕種的新基地，當時被趕跑的遊牧部落就是匈奴人，匈奴人的首領被稱為單于，當時在位的是頭曼單于，他帶著匈奴部落往北遷移。當時草原上部落林立，最強大的要算是東湖人，月氏人也很強盛，匈奴人還遠沒到最巔峰時期。
沒過幾年，匈奴人的機會來了，陳勝吳廣起義後，秦國有點控制不住局面，就把河套地區的駐軍調回內地平叛去了，河套地區就變成無人之地了。匈奴很快捲土重來，佔據了一個完美的庇護所，秦軍把基礎設施全建好了，躲在裡面能安穩的度過寒冬，對外的防禦設施又能很好的抵禦東胡和月氏人的進攻。
匈奴這邊又出了個天才級別的領袖，冒頓，他是頭曼單于的太子，很有能力。頭曼單于後來喜歡自己的小兒子，想改立小兒子為太子，就把冒頓派到月氏當人質，然後又攻打月氏，月氏人想殺了冒頓，冒頓搶了月氏人的良馬跑了回來，頭曼單于覺得他很勇猛就給了他一萬人馬統領。冒頓就開始訓練自己的部下，他做了一種響箭，自己的響箭射到哪裡，所有人就跟著射，不跟著射的就處斬。先是射飛禽鳥獸，不射的就斬。然後是射自己的良馬，不射的斬，然後是射自己的愛妻，不射的斬。然後是射頭曼單于的良馬，這次所有人跟著射了。最後射下了頭曼單于，頭曼單于死後，冒頓又殺了自己的後母和反對自己的大臣，自己坐上了單于。
冒頓剛繼位時，東胡人最強大，聽說了冒頓殺父自立，就過來沾沾便宜。東胡人說，你爹死了，那他的良馬給我吧，群臣都反對，冒頓說，都是鄰居一匹馬而已，別傷了和氣，就把馬送過去了。過段時間，東胡人又來要冒頓的老婆，冒頓也給了。這下東胡人開始驕橫起來，認為冒頓很慫不足為慮。匈奴和東胡的邊境中間有塊荒地，無人居住。東胡人就說，以後這塊地就是我們的了，以後你們匈奴人不能再過來了，群臣中有人說，無主荒地，給他就給他吧。冒頓單于大怒，土地是國家的根本，怎麼能給別人，誰完就斬了那個大臣。冒頓親自上馬，帶兵襲擊東胡，東胡人因為前兩次要東西得來的太容易，就沒做防備，結果匈奴人一戰而勝，消滅了東胡王。而後又向西趕跑了月氏人，往南吞併樓蘭，白羊等部落，又把秦國蒙恬攻取的匈奴舊地全部收復。當時楚漢正在爭奪天下，無暇北顧，匈奴趁勢做大，控弦之士有30多萬，匈奴人作戰時，殺敵或是俘虜敵人，戰利品都歸個人。誰要把戰死同伴的屍體帶回家那，那死者全部家產就都歸他。人人為了利益都能主動上前，一旦遇到打不過的情況，掉頭就跑，這種戰術非常難纏。
漢朝平定中原後，派韓王信到代國，抵禦匈奴。等匈奴打過來時，韓王信就直接投降匈奴，還做了帶路黨，攻打太原，直到晉陽城下。漢高祖劉邦親自帶兵去迎擊。劉邦和先鋒部隊先到了平城，後方的步兵還未趕到。冒頓的40萬精銳騎兵就圍了上了，一連七天。劉邦派使者給冒頓的閼氏送厚禮請她說情。再加上和冒頓約定會師的將軍王黃，趙利未到，冒頓起來疑心，於是解除了包圍的一角，劉邦趁機衝出重圍和大軍會和，冒頓也領兵離去。
此後漢匈開始和親，實際上是匈奴處於強勢一方，漢朝因為剛打完內戰，急需修養生息，就一直向匈奴送女人財物，來換去和平，匈奴就隨便回送點牛馬什麼的。和親之後，匈奴也不怎麼遵守盟約，經常南下來搶東西。匈奴除了往南，還往北，往東征服當地的部落，並且往西追擊月氏人，沿途征服當地部落，終於建成幅員萬里的草原帝國。
