截至2011年，中國共有34個省級行政區域，其中包括23個省、5個自治區、4個直轄市、2個特別行政區。
那現代意義下，表示一個地理行政區劃的“省”字，是怎麼來的呢？
“省”直接出自元朝實行的行省制，行省屬於中央行政機構中書省在地方的派出機構，全稱“行中書省”，為了好理解，或者理解為“行動的中書省”，用現在的話說，是總部，不是分公司。
“省”的名稱是從漢代開始的，但最早的省，並不是地方行政區的名稱。它的出現，是因為避諱造成的。在封建社會，王宮屬禁地，戒備森嚴，宮外人非宣召不得入，所以稱之為“禁中”。
西漢末年，有一位極有權勢的皇后、太后、太皇太后，被稱作孝元皇后，名字叫做王政君，她的父親陽平侯叫王禁。但王政君有個很牛的侄子叫王莽，於是為了避諱孝元皇后王政君之父王禁而改禁中為省中。
魏晉南北朝時，朝廷將政府機要部門設在省中，最開始的是替皇帝起草文字、謄抄記錄等基礎工作，省就成了官署之名，如門下省、尚書省、中書省等等。經過演變，到唐代，中書省正式成了全國政務中樞。
而到了元朝，忽必烈實行漢化，仿造中原打造了一套元朝制度。中書省總領百官，管理全國政務，是中央最高行政機關，可謂有中央政府之實。但是元朝畢竟屬於外族政權，不放心交於地方治理，連地方政事，也由中央政府來親自統制，就把全國分為十個行省，都由中央政府親自治理，故稱“行動的中書省”。
行省制度自元朝後一直被明、清所承襲。明朝雖然不使用元朝所開創的“行省”一稱，而改稱承宣布政使司，但元朝所劃定的省份大體不變，習慣上也仍然稱為省。
清朝時又重啟省份制度，雖近現代以來，疆域、政治制度變化都極為劇烈，但“省”這個稱呼，卻一直保留至今。
