在國共10對抗期間，蔣介石一共對根據地發動了5次大規模圍剿。除中央根據地外，四方面軍的鄂豫皖根據地，蔣介石也曾派出重兵圍剿。
第二次圍剿被紅軍打破之後，蔣介石很快就開始了第三次圍剿的準備。就在他還沒有動手的時候，徐向前便動了先下手為強的念頭。那時候因為九一八事變剛剛爆發，蔣介石被各種事務纏得焦頭爛額，紅四方面軍主動攻擊黃安，利用圍點打援戰術殲敵1.5萬人，重創敵軍，成功化解了根據地南線尚待形成的威脅。
黃安戰役之後，讓黃安、麻城、黃陂、孝感等縣連成一片，紅軍實力大漲。相反，根據地周圍的敵軍大多龜縮了起來，對紅軍採取守勢。
那麼根據地北面的敵情是什麼情況呢？北線曾萬鍾第十二師位於潢川城區，一個團置於城東南20華里潢商公路上的北亞港。湯恩伯第二師及唐雲山獨立第三十三旅，在潢商公路上的傳流店、杜甫店、江家集駐防。陳耀漢的第五十八師主力駐守商城，一部則佈置在潢商公路的河鳳橋上。另外在固始地區，還有戴民權的第二十五師。
敵軍的意圖非常明顯，就是企圖以潢商公路為線，將鄂豫皖和皖西根據地割開，便於以後圍剿。既然敵人的意圖已經如此明顯了，坐以待斃肯定不如主動出擊。
徐向前和陳昌浩協商之後，決定先集中兵力先打中間的湯恩伯，然後圍攻守敵較弱的商城，再次利用圍點打援的戰術，攻擊敵軍。
1932年1月13日，總指揮徐向前率紅四軍第十師（師長倪志亮）、第十一師（師長王樹聲）、第十二師（師長陳賡）由黃安北上，同時令位於皖西的紅二十五軍第七十三師（師長劉英）西進參戰。
1月19日拂曉，紅4軍的3個師，紅25軍的紅73師向商潢地區發起圍攻，連克豆腐店、仁和集、河鳳橋等地，敵第2師、第12師稍作抵抗後撤往潢川，紅軍完全控制了商潢的公路，將商城完全包圍。
接著，按計劃開始實施圍點打援。圍點打援的重心在打援，所以兵力部署的重點是打援的力量，圍城是輔助。但是假如圍點的攻擊力度不夠，敵軍就不會增援，也就不存在打援了。打援力量就派不上用場了，因此圍點也非常關鍵。
此次戰鬥中，第七十三師和第十師三十團，在商、潢、固等縣赤衛軍的配合下，負責圍點。徐向前為了把戲演得更足，在潢川還佈置了一個團，作圍城打援的假象。主力全部隱蔽集結於潢商公路兩側。
商城的陣勢造得很大，蔣介石非常擔憂。於是便嚴令第二十路軍總指揮張鍅率第76師和潢川的湯恩伯第2師、曾萬鍾第12師及獨立33旅馳援商城。
敵軍援兵一動，徐向前的心便裝到肚子裡了。剛剛結束的黃安戰役，使部隊得到了很大的補充，只要援軍進了他布的口袋，日子就不好過了。
2月8日上午，兩軍交火。湯恩伯的第二師是蔣軍最精銳的部隊，戰力很強。三個師加一個旅優勢佔盡，於是便全力攻擊紅軍的正面陣地。徐向前在正面只安排了陳賡的紅十二師，打得非常艱苦，到下午的時候，防線已經岌岌可危了。
此時湯恩伯從紅軍打援的兵力判斷，他認為紅軍的主力肯定還在打商城，所以他認為自己馬上就可以突破防線，在商城外圍和紅軍決戰了。就在張鍅、湯恩伯、曾萬鍾等人等待前線捷報的時候，紅十師和紅12師已經從左側迂迴到了敵後，在劉寨包圍了湯恩伯、張鍅、曾萬鐘的指揮部。與此同時，紅軍又搶佔了傅流店渡口，切斷了敵軍的後路。指揮部被圍，退路被斷，敵軍心理防線徹底崩潰，哪裡還有什麼鬥志啊！張鍅、湯恩伯、曾萬鍾連忙下令撤退，紅軍則乘勝追擊，直至潢川城外。
商城的部隊得知援軍被擊潰之後，再也沒有堅守的勇氣了，很快便棄城逃跑，紅軍順利佔領商城。
這一仗，徐向前用劣勢兵力給敵軍三個師又一個旅設下口袋，其膽略絕非常人能比。殲敵八個團和民團一部，斃、傷、俘敵近萬人，繳槍7000餘支，使鄂豫皖和皖西根據地連成一片。
這樣的勝仗，交給一般的指揮員，估計都樂瘋了，可是徐向前呢？他居然還在反思。他覺得在敵軍潰退時，紅軍已經圍住了劉寨，如果咬牙打下來，完全有機會把這三人都俘虜了。
徐向前連續兩次使用圍點打援獲得大勝，堪稱世界軍事奇蹟。誰也不會想到，在緊隨其後的蘇家埠戰役中，徐向前再次運用圍點打援擊潰了蔣軍。同樣的戰略，敢如此密集反覆使用的應該也就只有徐向前了。
