本書原名《南亭筆記》，為晚清著名小說家和報人李伯元的清史筆記小說，全書共十六卷，六百九十一則，記敘了清朝皇帝、親王、重臣、畫家、文學家、書法家諸多名人的趣聞軼事，以筆記體小說的形式呈現，書中對清代官場的黑暗腐敗和一些官僚的昏庸無能、貪鄙腐敗，頗多揭露，也對當時的社會風貌、名人風骨，有很多細緻入微的描寫，可以說是清朝社會的百花筒。
書中涉及從康熙、乾隆到和珅、曾國藩、張之洞、李鴻章等諸多政治名人，也涉及何紹基、任伯年、納蘭性德等清代文學家、藝術家。
李伯元是晚清受維新思想影響較重的小說家，對清廷政治和時局的立論相對中平，臧否人物，亦無特別戾氣，本書雖非正史，但可補史乘之闕。
滑稽中雜有哭音，詼諧中帶有苦澀
金滿樓
中國古代典籍中，筆記體裁作品由來已久。如晉朝崔豹《古今注》、南朝劉義慶《世說新語》、唐朝劉肅《大唐新語》、宋朝洪邁《容齋隨筆》等，都是各朝代表性作品。明清以後，各類筆記小說更是趨於鼎盛，尤其在清末民初時堪稱高峰。
在此時期的筆記小說中，李伯元《南亭筆記》（即本書）的知名度較高，引用較廣。李伯元原名寶楷，後改名寶嘉，伯元是其字，後又有南亭亭長、遊戲主人等別名。李原籍江蘇武進（常州），後因避太平軍之亂，其父攜全家往山東依附在魯為官的堂兄李翼清。同治六年（1867年）四月，李伯元生於山東濟南。六歲時，因父親去世，李伯元改由堂伯父李翼清教養，並隨之前往所任的州縣府治，對地方吏治民情有所瞭解。這些經歷，也為他後來寫作《官場現形記》等小說打下了基礎。二十六歲時，李伯元隨堂伯父回武進原籍，並考中秀才。
光緒二十二年（1896年），李伯元來到上海灘後，因辦報而聲名鵲起。最初，他先入《指南報》為編輯，後於1897年6月創辦《遊戲報》，是為中國近代文藝小報鼻祖。1901年，李伯元將《遊戲報》盤售他人，又於當年4月創辦《世界繁華報》，其一生中最為重要的作品《官場現形記》，即首先在該報連載。商務印書館創辦《繡像小說》後，李伯元為其中重要作者，並發表了《文明小史》《活地獄》等小說。
十里洋場，光怪陸離，李伯元幸逢其時而得逞其才，但各種娛場妓樂、酒色徵逐，加上編報、創作等高負荷活動，也同樣令其不堪重負、元氣大傷。1906年4月9日，李伯元因肺結核病去世，時年未滿四十。
據同時期的報業人士包天笑說：李伯元在租界應酬太多，堪稱花界提調；其友歐陽巨源在李伯元《遊戲報》下任職，為之代筆不少，如《文明小史》必有歐陽筆墨，其他尚不得知。據學者魏紹昌考證，李伯元隨筆集中有些記述系1906年後之事，或因圖書編排過程中摻雜了編者陳琰及別人的作品所致。
明末學者葉向高曾在《說類》中說：“稗官家言，自三代時已有，而後莫盛於唐宋，學者多棄而不道。然其間紀事，固有足補正史之所未及，而格言眇論、微辭警語，讀之往往令人心開目明、手舞足蹈，如披沙得金，食稻粱者忽啖酥酪，不覺其適口也。”
總體而言，李伯元的《南亭筆記》雖多系抄綴而成，但立論相對中平；臧否人物，亦無特別戾氣，可補史乘之闕。當然，其中也有少數記述明顯悖於史實，如稱高士奇與乾隆“同立於偏殿之中”，實則高士奇卒於康熙四十二年（1703年），而乾隆出生於康熙五十年（1711年）。再如稱駱秉章將石達開幼子養於官署，待其及冠後殺之，實則石達開死於同治二年（1863年），而駱秉章於同治六年（1867年）死於官署，石之幼子如要及冠起碼需要十年，駱秉章又如何等得及。
此外，筆記中有些可能是道聽途說而未加審視，或者輾轉誤抄也有可能。如說康熙秋狩木蘭時，有人奏吳三桂反叛，康熙聽後十分不悅，曰：“此所謂‘虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中。’”左右皆不解所謂，竊竊私語。一侍衛曰：“佛爺說的是典守者不得辭其責也。”康熙大喜，乃謂曰：“汝能讀《四書注》，甚佳。”遂厚齎之。按陳康祺《郎潛紀聞初筆》，此處乃是乾隆與和珅早年的對話，似乎更加合理。
再如說雍正與御史爭某優伶，其批示曰：“狗食骨，人奪之，豈不恨？”此事在張祖翼《清代野史》中，則記為咸豐之事。從通常記述看，咸豐對戲曲頗為精通，而雍正並無好戲之名，反而有杖殺優伶記錄。昭槤在《嘯亭雜錄》中雲：“世宗萬幾之暇，罕御聲色。偶觀雜劇，有演《繡襦》院本《鄭儋打子》之劇，曲伎俱佳，上喜賜食。其伶偶問：‘今常州守為誰者（戲中鄭儋乃常州刺史）？’上勃然大怒曰：‘汝優伶賤輩，何可擅問官守？其風實不可長。’因將其立斃杖下，其嚴明也若此。”這段記載，也同樣出現在《南亭筆記》中。
作為晚清末世的未仕文人，李伯元雖富有才華而科舉不第，恥於趨附而志不得伸，最終混跡上海租界，“以痛哭流涕之筆，寫嬉笑怒罵之文”。然其隨筆，並非只為滑稽引人發噱，而是提倡“莊諧幷包”，寓莊於諧，亦莊亦諧。所謂“滑稽中雜有哭音，詼諧中帶有苦澀”，所言皆有所寄，似不可盡以野史輕之。
本文作者
金滿樓，原名金松，生於七十年代，江西峽江人，現居上海，作家，近代史研究者。2007年後陸續出版《辛亥殘夢：帝國崩潰的前夜》《門檻上的民國》《退潮的革命：宋教仁的1913》《1900：北京的春天有點亂》《北洋往事》《民國原來是這樣》《晚清原來是這樣》《帝國的凋零：晚清的最後十年》《北洋水師的最後一百天》等十餘部作品。
