元朝從1271年定都大都，到1368年大都被徐達佔領，只有不到百年的歷史。中國曆代王朝末期的社會形勢，大體情況相似：天災人禍、民不聊生、起義不斷、外敵入侵，而執掌國家權力的君主或者大臣們尸位素餐，抵制改革和進步，最後品嚐到亡國亡身的苦果，元朝會不會是個例外？
先天不足
元朝的短命，首先來自體制。當年成吉思汗和他的子孫們統草原，鐵騎征服國家無數，建立蒙古帝國，靠的就是一套非常軍事化的體制。這套體制把整個民族變成一架戰爭的機器，但當這架機器征服了大片大片的土地，建立帝國之後，英雄就無所用武之地。元朝軍隊失去了目標，刀劍入庫，戰鬥力迅速下降。
在土地管理方面，元朝中央對地方疏於管理。完成征服後，皇帝派人去江南慰問豪族，叫他們不用怕，只要多多配合納稅就好。這是貴族、豪紳、地主狂歡的時代，只要你把稅收上來，保證不造反，其他的隨你。中央政府只收一成的稅，經過層層操作，到農民頭上可能翻幾個倍。從元世祖到元文宗的70年間，鹽課增加了20倍，茶課增加240倍，商稅也增加近10倍。百姓一旦生活無保障，很容易激變。
管理僵化
“馬上得天下，不可馬上治之”這個道理通俗易懂。遊牧民族可以用野蠻的方式征服農耕地區，但無法靠野蠻模式實現長治久安的統治。蒙古帝國的統治者除了元世祖忽必烈，大部分的帝王和貴族都對進一步的漢化興趣不大。
元朝任官制度的親疏有別，保留了“漠北舊制”，也就是貴族封建制。東漢、魏晉南北朝時期選官，實行的是察舉制。士族舉薦，皇帝任命。隋朝開始科舉制，興於唐宋，目的是將選任官員的權力收歸皇帝。忽必烈也曾希望開科舉，改變大蒙古國時期的貴族封建制，但傳統力量過於強大，未能實現。
沒有科舉，那靠什麼選拔官員呢？忽必烈時代對於官員的選拔主要靠推舉和蔭敘。 蔭敘就是指老子當官兒子可繼承，不過這樣的蔭敘只佔官員很少的部分，且蔭敘得到的官需降五級任用。推舉便成為元官員選拔的主要手段。
古代的官是經過科舉出身由國家任命的政務員，吏是衙門裡操持具體事務的辦事員，合起來叫“官吏”。吏不算國家編制，雖有辦事能力，但在兩宋時期卻很難升官。忽必烈講究務實，就從吏中取官，充實到基層隊伍，中下級官吏都從令吏、司吏、通事、奏差等吏員中選拔。
選拔模式有了，但考核制度卻沒跟上，透過人情關係、賄賂請託等手段獲取推舉就大行其道。所以在元仁宗時不得不開科舉，只是規模很小。元朝有記載的開科四十八年總共只有十六次，取士一千二百餘人，這和唐、宋、金及後來的明、清相比，人數少得可憐。用儒士補充官員隊伍是杯水車薪，元朝主要依靠蒙古人治國理政。蒙古人不善處理政務，文化水平和理政能力又欠缺，這就導致元朝政治混亂。
咎由自取的滅亡
與其他中華帝國更多是以金、銀、銅等金屬貨幣，作為國家主流通行貨幣不同，蒙古帝國和元朝卻是自始至終，都以紙幣作為國家的主流通行貨幣，只在後期少量發行銅錢，作為輔幣流通。
在成吉思汗生命的最後一年，1227年，蒙古帝國在學習宋朝和金朝的基礎上，發行紙幣“會子”。蒙古帝國沒有什麼經濟基礎，幾乎全靠對外擴張和野蠻掠奪，來支援濫發紙幣、擴張軍費。當1276年，南宋太皇太后謝道清決定帶著5歲的宋恭帝投降時，忽必烈心花怒放，因為他明白，吞下富庶的南宋帝國，將足以拯救由於濫發紙幣、已經陷入通脹危機的大元帝國。
歷代中華帝國的財政收入，無論是漢唐還是兩宋，主體都是農業稅或人頭稅，且以徵收實物為主。元朝從來沒有重視過農業稅，財政收入以貨幣形式的商業稅為主，以鹽稅為重。為了保證收入，元朝還專門出臺了“食鹽法”，即按照居民人口數（或戶數）強制分攤鹽額，並按額徵收鹽稅。鹽是生活必需品，但元朝鹽價卻脫離實際，後期漲到令百姓無法承受的地步。老百姓都只能被迫去借高利貸，甚至透過販賣妻兒子女，來繳納國家鹽稅以滿足朝廷徵繳。 貨幣貶值，民不聊生，紙幣也失去了流通功能，基本成了廢紙一堆，老百姓被迫回到原始經濟社會，進入實物交易狀態。憤怒的火焰在內心燃燒，只等一個機會爆發。
最後一根“稻草”
由於濫發紙幣、物價飆漲，而元朝政府支付的海運運費根本無法覆蓋成本。在浙江東部的私鹽販子方國珍帶頭下，海運工人也一哄而起，跟隨著方國珍的勢力一起搶劫元朝的海運物資。元順帝十一年（1351年），黃河在開封一帶決堤，奪淮入海，切斷大元帝國除了海運外，另外一條最重要的生命線——京杭大運河，幾乎無法接收南方財賦的大元帝國，只剩下半條命。
為了打通帝國的生命線，元朝宰相脫脫命令水利學家賈魯為總指揮，強行徵發河南、山東、河北、江蘇、安徽等十三路軍民共計17萬人治理黃河。元廷貪汙腐朽，用於開挖運河的經費又被當地官員私吞截留，民工餓著肚子工作，不滿的聲音繼續充斥著黃河兩岸。
北方白蓮教首領韓山童及其教友劉福通等抓住這一時機，到處散播“石人一隻眼，挑動黃河天下反”的民謠，同時在河道中埋設一石人，背刻“石人一隻眼，挑動黃河天下反”的字樣。等到石人被挖出，韓山童和劉福通隨即趁著人心浮動，在河南潁州發動起義。因打紅旗，頭扎紅巾，又稱作紅巾軍。次年，徐壽輝、郭子興、朱元璋、張士誠、陳友諒在南方，也相繼割據稱雄。
朱元璋歷史性地以南勝北，恢復中原，平定天下。1368年明朝建立，同年明將徐達率軍攻破北京，元順帝帶著元廷的殘餘勢力倉皇北逃，臨走前他對臣子們說：今日豈可復作徽、欽！（我豈能再做宋徽宗和宋欽宗！）此後，元廷退居漠北，史稱北元。1402年，元臣鬼力赤篡權建立韃靼，北元滅亡。
