銀錢，即銀質錢幣。《後漢書•西域傳•大秦》：“大秦國……以金銀為錢，銀錢十當金錢一。”
不過，真正意義上的銀錢，在我國的出現大約是西漢時期。
漢武帝元狩四年（公元前119年），曾以銀、錫合鑄過銀幣，其中一種名為“白撰”的圓形銀幣，值銅幣2000枚。
以後，歷朝歷代大多數鑄成銀錠、銀餅、銀鋌，以自身的重量參與流通。據史書載，元朝時，蒙古大將伯顏滅宋後，回到揚州，把掠奪到的銀子鑄成銀錠，稱“揚州元寶”和“遼東元寶”。後來元政府也鑄銀錠，通稱“元寶”。
自此，我國古代硬幣的錢本位開始為銀本位所代替，這在我國經濟發展史上佔有重要地位。
實際上，明朝建立之初，考慮到紙幣還是十分方便，且可以與前元的紙幣對接上，易於老百姓接受，於是發行寶鈔，禁用金銀銅錢。
價值在百文以下的交易，基本用銅錢支付的。這些銅錢，主要來源是當局新鑄的制錢。也有很多是民間私鑄的錢以及前代的制錢。如唐錢、宋錢等，但萬曆以前新鑄制錢並不算多，這樣一來制錢的購買力一直很高。
不過，由於鈔價大跌，白銀的使用屢禁不止。永樂二年，湖廣江夏縣就有人以銀進行“非法”交易。宣德三年十一月江西又有人主張禁銀，也證明了當時江西民間還在使用白銀。
最終，朝廷的政令還敵不過經濟規律。至英宗即位時，“弛用銀之禁，朝野率皆用銀，其小者乃用錢”（《明史》）。此後，銀錢就成為重要的貨幣，在人們的經濟生活中變得越來越重要。
明代銀錢的來源一般有三種：一是歷史遺留的；二是開銀礦；三是美洲流入。
只是，終明一朝白銀的數量並不算多，人們生活的需要沒能得到滿足，於是白銀的購買力始終較強。
明朝中葉後，白銀成為稅收、貿易及生活消費等方面的貨幣，海內外貿易一律用銀錢。
萬曆時代，西班牙銀幣進入我國，在福建的漳州、泉州一帶通用，每年輸入量達百萬之多。
但是，此後明朝國事漸繁，國政漸亂。為應付財政困難，明廷大開鑄局，增加鑄錢；同時還減輕銅錢分量，降低銅錢成色；民間大量私鑄，出現大量“惡錢”。導致白銀與制錢兌換逐漸偏高。
清沿明制，亦稱制錢，但清代又把本朝的通行錢幣稱為清錢。清朝初期，銀錢和制錢（含前朝舊錢）都可各自在社會上流通，並沒有一個固定不變的兌率。官方頒定的兌率，總是變來變去，民間無所適從。
到十七世紀後期，漳州地區自己鑄造過“漳州軍向”銀元，這是我國鑄造較早的新式銀元。鴉片戰爭後，各省紛紛鑄造銀元，因帶龍圖案，又被稱為“龍洋”。
