[山坡羊]是元、明散曲作家十分喜愛的藝術形式，在隋樹森先生所編的《全元散曲》中，就收有元代散曲家的[山坡羊]近百支。進入明代，[山坡羊]發生變化，它不再是為文人所專有，而成為俗謳小唱在民間廣為流傳。
《金瓶梅》的作者蘭陵笑笑生，共採錄了二十餘支[山坡羊]，比任何小令錄用得都多，而且內容豐富，形式多樣，有[山坡裡羊]、“四不應”[山坡羊]、“數落”[山坡羊]、“慢唱”[山坡羊]、“哭”[山坡羊]、[山坡羊打玉簪兒]等等。
李開先在《市井豔詞後序》中說：“[山坡羊]有二，北一南；[瑣南枝]亦有二，有南有北。一南一北，北簡而南繁，歌聲繁簡亦隨之，然而相類。有南無北者，一則句短而碎，一則長短夾雜而歌聲雖然不同，二詞之大致如此。”
這裡所說的“北”和“簡”，是指元朝流傳到明代的北曲小令，屬於[中呂]，《金瓶梅》第八回潘金蓮所唱的三支[山坡羊]即是。這類[山坡羊]比較短小，少者僅四十三字，多者也不過五十五字左右。
“南”和“繁”則指進入明朝才開始流行的[山坡羊]，屬於南曲[商調]。《金瓶梅》第一回潘金蓮唱的[山坡羊]；第三十三回陳經濟唱的四支花兒、果子、銀錢[山坡羊]；第五十四回小歌妓金兒、賽兒唱的兩支[山坡羊]；第五十九回李瓶兒哭官哥兒的三支[山坡羊]；第六十一回申二姐唱的兩支[山坡羊]；第八十九回吳月娘、孟玉樓、龐春梅哭西門慶的四支[山坡羊]；第九十一回玉簪兒唱的[山坡羊]等等即是。這類[山坡羊]較長，而且長短差距很大，短者百字左右，長者可近二百字，明代馮夢龍所輯集的《掛枝兒》“想部卷三”收有一支[訴落山坡羊]竟達三百五十一字。
我們知道當時刊刻流傳的散曲集眾多，其中可供《金瓶梅》作者選擇的曲子很多，為什麼如此偏愛[山坡羊]，選錄了這麼多的曲子呢？
作為寫實和言情小說的《金瓶梅》不可能不反映“不問南、北，不問男、女，不問老、幼、良、賤，人人習之，亦人人喜聽之”這個現實，更何況[山坡羊]是以詠歌男女私情而見長呢。《掛枝兒》“想部”有支題為《聽唱》的曲子，很能說明問題。
《金瓶梅》中潘金蓮、申二姐包括陳經濟唱的[山坡羊]都應該屬於這一類。
另外，還要看[山坡羊]它的本身屬性。明朱權《太和正音譜》說：“商調唱，悽愴怨慕。”李開先也說：“憂而詞哀，樂而詞褻，此今古同情也。正德初尚[山坡羊]，嘉靖初尚[鎖南枝]，一則商調，一則越調。商，傷也;越，悅也，時可考見矣。二詞譁於市井，雖兒女子初學言者，亦知歌之。但淫豔褻狎，不堪入耳，其聲則然矣，語意則直出肺肝，不加雕刻，俱男女相與之情，雖君臣、朋友亦多有託此者，以其情尤是感人也。故風出謠口，真詩只在民間，三百篇太平採風者歸奏，予謂今古同情者，此也。”
商調[山坡羊]是表現悽愴、哀怨、悲傷情緒的曲子，潘金蓮用它表現對嫁給武大郎的怨恨；金兒、賽兒用它表現歌妓生活的悽愴；李瓶兒用它哭官哥表現了一腔的哀苦；吳月娘、孟玉樓、龐春梅用它哭西門慶、潘金蓮，表現了她們內心的悲傷。應該說《金瓶梅》的作者在選用這些[山坡羊]時是頗費斟酌的，稱得上選得準確，用得貼切。
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