1506年，卡斯蒂利亞國王腓力一世去世，卡斯蒂利亞女王胡安娜因此精神錯亂，隱居在修道院，他們的兒子查理成為勃艮第公爵、阿斯圖里亞斯親王，繼承了低地國家和弗朗什孔泰。
低地國家就是西屬尼德蘭，包括現在的荷蘭、比利時、盧森堡三國和法國北部的一小部分，透過一系列的中世紀王朝婚姻關係和王位繼承，成為西班牙的一部分。
西屬尼德蘭經濟發達，海運頻繁，阿姆斯特丹甚至壟斷了波羅的海的貿易，這裡也成為西班牙的重要收入來源，不可避免地發生了衝突。
1516年，外祖父阿拉貢的斐迪南二世去世，查理繼承了母親的卡斯蒂利亞和斐迪南二世統治的阿拉貢、納瓦拉、格拉納達、那不勒斯、西西里、撒丁, 以及整個西屬美洲。
1519年，祖父馬克西米連一世去世後，查理又繼承了哈布斯堡家族在奧地利的產業，並當選為神聖羅馬帝國皇帝。
但西屬尼德蘭的貴族們對查理越發不滿，1531年成立施馬爾卡爾登聯盟成立，並先後同法蘭西、丹麥結盟，明裡暗裡進行反抗。
查理一方面派兵鎮壓，另一方面加重了西屬尼德蘭的稅收，加劇了矛盾，1552年查理的軍隊被打敗，對施馬爾卡爾登聯盟做出妥協。
1555年，查理將國土分給弟弟斐迪南和兒子腓力二世繼承，其中西班牙和西屬尼德蘭屬於腓力二世。
腓力二世透過一系列經濟手段打擊西屬尼德蘭，1559年還任命查理五世的私生女、帕爾馬公爵瑪加麗塔為總督，加強統治手段，最終出現了公開的反抗。
腓力二世派阿爾瓦公爵費爾南多·阿爾瓦雷斯·德·托萊多去鎮壓，埃格蒙特伯爵和何恩將軍被殺，奧蘭治的威廉逃到德意志，繼續組織僱傭軍鬥爭。
1568年，阿爾瓦公爵與奧蘭治的威廉爆發海利赫萊之戰，阿爾瓦公爵戰敗，八十年戰爭開始。
作為西屬尼德蘭的重要城市阿姆斯特丹，在八十年戰爭中也受到了衝擊，荷蘭記者、歷史學家、暢銷書作家黑爾特•馬柯在《北海之心》一書中，探尋這座名城的過往。
兩個月後，阿爾瓦公爵在赫明根戰役中取勝，奧蘭治的威廉的弟弟路易斯·德納紹戰敗，奧蘭治的威廉再次流亡德意志。
1572年，奧蘭治的威廉從北部向南進發，路易斯·德納紹從南部向北挺進，南北夾擊阿爾瓦公爵，再加上法國和英國的支援，阿爾瓦公爵陷入困境。
1573年，徒勞無功的阿爾瓦公爵被召回西班牙，雷克森斯成為西屬尼德蘭的新總督。
這一年的4月，阿姆斯特丹突然下起了雪，對時人沃特爾•雅各布松來說，這預示著可能出現的厄運，無論是西班牙軍隊，還是反抗者，都會對阿姆斯特丹城內外造成破壞。
1574年，路易斯·德納紹試圖解救萊頓，結果被西班牙軍隊擊潰，和胞弟亨利一起陣亡。但奧蘭治的威廉取得了成功，西班牙人被迫撤退。
1576年，雷克森斯因病去世，唐·胡安被任命為西屬尼德蘭總督，開始與反抗者進行談判，但在第二年談崩，腓力二世也派出帕爾馬公爵亞歷山大·法爾內塞鎮壓，南方貴族被控制後妥協。
沃特爾•雅各布松在日記裡記載，這一年11月，有反抗者企圖佔領水壩廣場，抓住“這群國王的狗腿子！”
1578年，唐·胡安去世，腓力二世任命亞歷山大·法爾內塞為荷蘭總督，亞歷山大·法爾內塞在南北之間採取離間分化策略，南部成立“阿拉斯同盟”，北部結成“烏得勒支同盟”，並於1581年脫離西班牙，成立荷蘭聯邦共和國，奧蘭治的威廉成為第一任執政。
1584年，腓力二世派人暗殺了奧蘭治的威廉，奧蘭治的威廉的兒子拿騷的莫里斯繼任荷蘭執政，英國和法國都給予了荷蘭支援，但也想奪取權力，最後都沒成功。
西班牙人力有不逮，拿騷的莫里斯遊刃有餘，還侵入西班牙和葡萄牙的殖民地，最終在1609年與西班牙達成十二年休戰協議，這時西班牙已是腓力三世。
1621年，雙方重新開戰，1625年拿騷的莫里斯的兄弟腓特烈·亨利繼任荷蘭執政，荷蘭人在陸上作戰一般，但在海上勇猛。
1648年，兩國簽訂《明斯特和約》和《威斯特伐利亞和約》，八十年戰爭結束，西班牙的腓力四世只能吞下苦果，荷蘭取得了最後的勝利。
《北海之心》透過一段段閃回的歷史片段串聯起千年來阿姆斯特丹的光榮與哀傷。作者細膩地描寫了曾經在這裡生活過的各色人物的悲與喜，用微末小事勾勒出歷史大潮對這座城市的影響，將為我們揭開覆蓋在這座城市面孔之上的神秘面紗。
