十二生肖是由十一種源於自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用於記年，順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬
東漢唯物主義思想家王充的名著《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。《論衡·物勢》載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。醜，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。這樣，十二生肖便齊全了
根據晝夜十二時辰及動物習性對應排序
鼠 （子時 23：00-01：00） 夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時老鼠最為活躍。 。英文中Rat英語中用以比喻討厭鬼，可恥的人，告密者，密探，破壞罷工的人；美國俚語指新學生、下流女人。
牛 （丑時 01：00-03：00） 凌晨一時到三時，是丑時，牛正在反芻，據說也是牛開始耕田的時刻。英文中Ox涉及“牛”的漢語成語很多，如“對牛彈琴”、“牛蹄之涔”等。
虎 （寅時 03：00-05：00） 三時到五時，是寅時，此時老虎到處遊蕩覓食，最為兇猛。英文中Tiger指兇惡的人，虎狼之徒；英國人指穿制服的馬伕；口語中常指比賽的勁敵。
兔 （卯時 05：00-07：00） 五時到七時，為卯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。人間的兔子也開始出來覓食。英文中Hare在英國俚語中，hare指坐車不買票的人。
龍 （辰時 07：00-09：00） 上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光，傳說龍喜歡騰雲駕霧。英文中Dragon龍在中國人民的心目中佔有崇高的位置，有關龍的成語非常多，且含有褒義。
蛇 （巳時 09：00-11：00） 九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來。英文中Snake指冷酷陰險的人，虛偽的人，卑鄙的人；美國俚語指追求和欺騙少女的男子或男阿飛。
馬 （午時 11：00-13：00）上午十一時到下午一時，為午時，正是天馬行空的時候，四處奔跑嘶鳴。英文中Horse英美國家的人很喜歡馬，因此，用“horse”這個片語成的片語、成語、諺語非常之多。
羊 （未時 13：00-15：00） 下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。英文中Sheep英語中指害羞而忸怩的人，膽小鬼，馴服的人。
猴 （申時 15：00-17：00）下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來，太陽偏西，猴喜好在此時出來活動啼叫。英文中Monkey作名詞時指頑童、淘氣鬼，猴子似的人，易受欺的人。
雞 （酉時 17：00-19：00）五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。英文中Cock指首領，頭目，神氣十足的人，與cock組成的片語多姿多彩
狗 （戌時 19：00-21：00）晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜看家望門護院。英文中Dog漢語中常用“狗”比喻人，如“忠實走狗”、“看家狗”，成語“狗苟蠅營”、“狗彘不若”等。
豬 （亥時 21：00-23：00）晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在鼾睡。 英文中Boar在英語中boar一詞指未閹割的公豬和公野豬，涉及豬的詞語有pig（豬、小豬、野豬），hog（食用豬）、sow（牝豬），swine（豬：舊用法）。十二生肖用boar，比喻貪婪、骯髒、自私的人。
知識擴充套件:
越南的十二生肖，有貓無兔子，因為有十二生肖的時候，兔子還沒有引進，所以“兔”就變成了“貓”。越南的十二生肖為鼠、牛、虎、貓、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。在中國屬“兔”的人，到了越南就成了屬“貓”的人了
印度的十二生肖，無老虎有獅子，沒有雞有金翅鳥。印度的十二生肖為鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬，大致與中國的相同。
