袁世凱的五十五歲生日，在光緒戊申年的八月。此時的袁世凱任軍機大臣兼外務部尚書，可謂朝廷柱石，深得慈禧太后倚重，討好他的人也有一大幫。因此剛交八月，送壽禮的人就踏破了袁家的門檻，更有一批賀壽的對聯送上門來，或從四面八方郵寄過來。
袁世凱的長子袁克定，是這次壽誕活動的總管，他從近千副對聯中選出五百副懸掛在大廳裡。到了袁世凱生日這天，待客人到齊以後，祝壽活動的第一項就是欣賞壽聯。袁世凱在眾人的簇擁下，滿面春風地步入客廳，和大家一起對琳琅滿目的壽聯欣賞品評。那些壽聯多是拍馬之作，無非是歌功頌德，祝壽祝福，也不須備述。袁世凱邊看邊點頭，不住地說“過獎過獎”，或說“盛名之下其實難副”。賀客們則極盡溜鬚之能事，點評某聯概括袁軍機的文治武功恰如其分，某聯寫出了袁大人的英雄風貌等等，不一而足。
突然，袁世凱對著一副壽聯皺起了眉頭。眾人一怔，抬眼看去，見是一副沒有落款的壽聯，只有短短的十六個字：
戊戌八月，戊申八月；我皇萬年，我公萬年。
眾人不解，這壽聯怎麼了？戊戌八月，也就是十年前的八月，以康有為為首的一幫子改良派慫恿光緒皇帝實行變法，要求學習西方，學習科學，改革政治什麼的。表面上已經還政光緒、實際上仍然掌握朝廷大權的慈禧太后，生怕動搖了自己的統治，當然要強烈反對所謂的變法。康黨維新不過百日，慈禧悍然發動政變，毫不手軟地鎮壓了變法運動，囚禁了光緒皇帝。而袁世凱在這場運動中，表面上與光緒套近乎，暗地裡卻向慈禧通風報信，出謀劃策，堅決維護慈禧的統治，成為有功之臣。如今十年過去了，慈禧依然大權在握，光緒依然被囚，袁世凱依然走紅，甚至還有獨專國柄的趨勢。這副壽聯其實是對袁世凱這十年的總結，對未來的展望，不過是寫實罷了，會有什麼問題？
袁世凱皺了一會兒眉頭，轉臉吩咐兒子：“把這副壽聯撤掉！”
袁克定也是一怔，小心問：“這壽聯有什麼毛病嗎？”
袁世凱說：“書法太臭，觀之不雅。”
父命難違，袁克定只有照辦，但心裡卻有一團疑雲怎麼也化解不開。待到壽誕活動結束，袁克定瞅空子向父親請教：“父親欣賞書法也是有些眼光的，那天怎麼就認定那副壽聯的字寫得臭呢？”
袁世凱對著兒子嘆口氣，說：“你呀，叫我怎麼說你！‘戊戌八月’這四個字，其實就是光緒被囚的代名詞。在我的生日重提此事，如果慈禧太后知道了，心裡能不犯堵嗎？如果康梁餘黨聽說了，能不恨我嗎？更嚴重的是，把‘我公’與‘我皇’相提並論，那可是犯了殺頭之禁！而且還要‘萬年’！‘萬年’與‘萬歲’雖有一字之差，意思不是一樣的麼？所以，這副壽聯看似字字珠璣，其實暗藏殺機；明著頌我，暗中害我。撰壽聯而不署款，顯然別有用心。而你卻把它當成墨寶懸掛廳堂，可真是‘慧眼識珠’呀！”
袁克定羞得滿臉通紅，嚇出一頭冷汗。人說父親老謀深算，可真是名不虛傳。從此對父親更加佩服，事事言聽計從。
