公元前626年，秦穆公去世前五年，楚成王死了。
楚成王在位四十六年，親眼見證齊桓公和晉文公相繼稱霸，宋襄公和秦穆公躍躍欲試。
召陵之盟，與齊桓公分庭抗禮的是他；城濮之戰，與晉文公一決雌雄的是他；綁架宋襄公，又在第二年把宋軍打得滿地找牙的，還是他。春秋前期爭霸史，到處都有他的影子。
英雄一世的楚成王怎麼也沒有想到，他竟會死在自己親兒子手上。動手的這個兒子叫商臣，本是成王的太子。
沒錯，這起血案又跟繼承王位有關。翻開史書，凡是跟弒君相關的案件，九成以上與繼承最高權力寶座相關。
歷史上如明末崇禎帝那般不好女色的君主鳳毛麟角，斷袖之癖除外。隋文帝獨寵皇后，是因為獨孤皇后太霸道。500多位皇帝中，只娶一個老婆的皇帝，僅明孝宗弘治帝一人而已。
楚成王概莫能外，妻妾成群又愛屋及烏，結果自然也是犯了跟周幽王同樣的錯誤。公元前626年，楚成王決定廢掉商臣，另立寵姬之子為儲。商臣證實訊息後，求教於自己的師傅潘崇。
潘崇問：讓位服軟，做得到嗎？
商臣說：做不到。
潘崇又問：流亡國外，做得到嗎？
商臣又說：做不到。
潘崇再問：那麼，幹一件大事，做得到嗎？
商臣說：做得到。
於是，十月，商臣帶兵包圍了王宮，逼楚成王自殺。成王提出吃了熊掌再死，也不被批准。成王無奈，只好自縊。成王死後，最先定的諡號是“靈”。這是“惡諡”，比如晉靈公、鄭靈公，都是既為君不道，又死於非命。因此成王死不瞑目。無奈之下，改諡號為“成”，這才閉眼。（見《左傳·文公元年》）
商臣即位，是為楚穆王。穆王雖然人品有問題，但是在當王這件事上卻要比他的父親成王更優秀些。穆王在位十二年，盡力改變了楚國在城濮之戰後的劣勢，先後滅亡江國、六國、蓼國等國，進一步控制江淮地區；攻打併迫使鄭國與楚國請和；攻佔陳國壺丘；平定鬥宜西、仲歸叛亂。可以說，穆王去世時，是把一個即將成功的霸業，交到了兒子手上。
穆王的兒子，就是大名鼎鼎的楚莊王。公元前613年，楚莊王繼位。三年之間，不理朝政，不出軍令，一味驕奢淫逸。不作為也就算了，還要立塊牌子表示“進諫者，殺毋赦”。大夫伍舉（伍子胥祖父）忍無可忍入宮進諫，莊王卻左手抱著鄭姬，右手摟著越女，嬉皮笑臉地坐在樂隊中，一副沒心沒肺的樣子。
伍舉問：“有一隻鳥，三年不飛不鳴，是什麼鳥？”莊王答：“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人。”可是過了幾個月，莊王依然故我。
大夫蘇從忍受不住，又來進諫莊王。莊王聽完大怒，斥責蘇從：“你是想死嗎？我早已說過，誰來勸諫，我便殺死誰。”蘇從回答：“如果殺了我能讓君上賢明，這正是我的心願啊！”莊王聽完站起來，動情地說：“大夫的話都是忠言，我必定照你說的辦。”隨即，莊王便傳令解散了樂隊，打發了舞女，決心要大幹一番事業。（見《史記·楚世家》）
收心之後的楚莊王果然一鳴驚人。公元前611年，聯合秦國和巴國滅庸。公元前608年，又聯合鄭國侵陳侵宋，後來更命令鄭國痛打背楚降晉的宋。可見這時鄭國已經成了楚的小弟，晉國則由於靈公被殺國內動亂，無暇多顧。公元前606年，楚國討伐陸渾戎，把隊伍開到了周王室的眼皮底下，要在周都郊外閱兵。
外強中乾的周定王只能捏著鼻子，派王孫滿犒勞楚軍。楚莊王志得意滿，竟向王孫滿問起九鼎的大小輕重。九鼎傳說乃夏禹所鑄，使用的青銅則來自天下九州，象徵著夏對各部落國家和部落聯盟的領導權。後來夏桀失德，九鼎遷商；殷紂失德，九鼎遷周。九鼎實際上是王朝最高權力的象徵。莊王問鼎，幾個意思？
王孫滿義正詞嚴，告訴楚莊王：關鍵在德不在鼎。現在周德雖衰，卻天命未改。鼎的大小輕重，還是不問為好。楚莊王聽了，一言不發，收兵回國。（見《左傳·宣公三年》）
其實楚莊王心裡知道，霸業的完成，既不在鼎，也不在德，而在實力。有實力，才有資格問鼎之大小輕重。沒有實力，徒惹人笑話。怎麼才能讓別人覺得有實力？楚莊王的答案是不停的戰爭。
公元前601年，滅舒國。公元前599年，伐鄭，晉楚穎北之戰。公元前598年，以陳國大臣夏徵舒為亂之名伐陳，誅殺夏徵舒。公元前597年，再次伐鄭。晉楚爆發邲之戰。公元前595年，圍宋之戰。看看這一長串的戰爭目錄，戰爭狂人實至名歸。其中邲之戰和圍宋之戰使楚莊王成就霸業。
邲之戰，是城濮之戰後晉楚兩國的第二次大戰。春秋與戰國有一個很大的區別在於戰爭目的。戰國時戰爭的目的是兼併，就像大魚吃小魚，吃下去就不會再吐出來。春秋時戰爭的目的是爭霸，就像黑社會爭地盤，拼的是誰小弟多，小弟越多話語權越大，也就是老大。鄭、宋、陳、魯等中小邦國夾在晉、齊、秦、楚等大國之間，只能是誰拳頭大就跟誰走。
可是，中小邦國當牆頭草的結果，是捱打的次數更多。因為沒有哪個大哥會容忍小弟背叛，也沒有哪個小弟是大哥虎軀一震就能懾服的。小弟不服，被大哥打；服了，要跟大哥去打別的小弟；服了之後改投新大哥，又要被舊大哥打。這就導致作為緩衝地帶的中小邦國反而成了戰爭的高發地，尤其是兩個中等邦國鄭國和宋國。據統計，春秋時期，鄭國參戰的次數是七十二次，宋國則是四十六次。
鄭國和宋國是世仇。宋國是殷商的後裔，國君子姓。鄭國始封之君鄭桓公，是周厲王之子，周宣王之弟，國君姬姓。兩個邦國是鄰居，互相看對方不順眼，動不動就約個架，從春秋開始就沒消停過。等到晉楚爭霸階段，大家都要選邊站隊，兩國都遵循一個原則，就是不跟對方在同一陣營。
城濮之戰時，晉、宋在一邊，楚、鄭在另一邊，結果是晉獲得了勝利。戰後鄭國依附於晉國，宋國就跑到楚國一邊去了。公元前610年，鄭國追隨晉國、夥同衛國伐宋。公元前608年，宋國挨不住晉國的毒打，從了晉。宋國從晉，鄭國就從了楚。楚莊王見宋國叛變，就起兵伐宋。晉國為了救宋，就起兵伐鄭。楚國為了救鄭，在北林跟晉國打了一場遭遇戰，俘虜了晉國大夫解揚（後來釋放）。鄭國則在第二年（公元前607年）奉楚國之命伐宋，大獲全勝，俘虜了宋國執政華元（後來逃走）。
宋國被鄭國欺負，此時宋國的老大晉國自然要為小弟出頭，一連幾次伐鄭，一直打得鄭國投降。鄭國投降晉國，楚國當然要教訓他。於是，從公元前606年起，楚國接二連三伐鄭，也一直打到鄭國投降。不過這次楚莊王決定教育一下鄭國這棵牆頭草，便在公元前597年春天將鄭都團團圍住。
被圍的鄭人進行了占卜，然後在太廟裡和城牆上大哭。三個月後，鄭都淪陷。鄭襄公光著膀子牽著羊，遞交了投降書。前來救援的晉國三軍咽不下這口氣，與楚軍開戰，結果被打得一敗塗地。這就是邲之戰。（見《左傳·宣公十二年》）
有邲之戰，才有後來的宋之圍。公元前595年，楚莊王同時派出兩個使節，分別出使晉國和齊國。出使晉國的，要路過鄭國；出使齊國的，要路過宋國。莊王卻吩咐二人，不得向鄭宋兩國借道。這就是故意挑事了。因為即便是周王的使節，路過撮爾小國，也要借道，以示對該國領土和主權的尊重。
鄭國剛剛被打服，使節不用擔心。宋國就不行了，兩年前，晉、宋、衛、曹剛建立攻守同盟。盟約規定，如果有誰被欺負，當共救之，叫“恤病”；如果有誰背叛同盟，則共討之，叫“討貳”。這個盟約，宋國執行得很到位。面對楚人的蠻橫無理，宋國執政華元說：途經我國而不借道，這是把我國看作他們的邊陲小鎮，等於是亡國。得罪楚人，引來兵禍，也是亡國。如果結果都是亡國，那就寧肯死得體面而有尊嚴。宋國人選擇硬剛，結果楚國使節申舟被殺。
楚莊王聞訊，一甩袖子就往外衝，隨從們追到前院才送上鞋子，追到宮門才送上佩劍，追到街上才扶他上車。氣得發抖的楚莊王，下令立即發兵圍宋。被圍的宋人依約向晉國求救。然而讓華元們萬萬沒有想到的是，因為邲之戰的失利，晉國這回做了縮頭烏龜，只派了在北林被楚人俘虜過的大夫解揚去安撫忽悠宋國。
可惜解揚在路過鄭國時，被鄭人抓獲送進楚營。楚人用重金賄賂解揚，要他去送假情報。解揚三拒不成，只好答應。然而當解揚登上樓車向宋都喊話時，喊出的卻是：宋國弟兄們頂住！我軍全部集結完畢，馬上就到！
上當受騙的楚莊王勃然大怒，下令要殺解揚。莊王對解揚說：出爾反爾，什麼意思？非我無情，是你無信。上刑場吧！
面不改色的解揚說：君能釋出命令，叫義；臣能完成使命，叫信；以誠信實現道義，叫利。義無二信，信無二命，哪有同時完成兩種不同使命的？一個使臣受命而出，使命就是生命，又豈能被人收買？先前應付君上，只不過為了把寡君的話帶到宋國。這才叫作守信。
這番慷慨激昂的陳詞，使得解揚逃過一劫。同時楚人軍糧已盡，也熬不住了，莊王只好下令收兵。眼瞅著宋國就要得救，申舟的兒子卻跪在了莊王的馬前。申舟當時明知必死無疑，也要硬著頭皮前往宋國。一方面是因為王命難違，另一方面也因為莊王曾經誇下海口。現在，申舟已慷慨赴死，莊王卻言而無信，這可咋辦？
楚莊王無顏以對申舟之子。這時，楚國的一位大夫出了個主意：在宋國的郊野蓋房子，修水利，開荒種地。總之，就是要給宋人傳遞明確的資訊：申舟之仇，非報不可。你們一天不投降，我們一天不走；一年不投降，一年不走；一輩子不投降，一輩子不走。宋人聞訊，欲哭無淚。因為宋都被圍已經八九個月，城中早已顆粒無存。國人只能交換孩子殺了吃掉，拆解屍骨作為燃料。哪裡還能堅守？
這時，能救宋國的只有他們自己。關鍵時刻，曾被鄭國俘虜的宋國執政華元挺身而出，趁夜潛入楚營，把楚軍統帥子反從床上叫了起來。華元說，寡君派元來實言相告：敝國彈盡糧絕，只能易子而食，析骸以炊，但是即便如此，要我們簽訂城下之盟，無異於亡國，斷然不能。如果貴軍能夠後退三十里，惟命是從。
楚人震驚了。他們退軍三十里，與宋國簽訂條約，相約“我無爾詐，爾無我虞”，並以華元為人質。至此，鄭、宋皆從楚，楚霸業成。（見《左傳·宣公十四、十五年》）
晉楚爭霸，是春秋中期的主旋律。不過，公元前591年後，隨著楚莊王去世，這種爭霸的模式逐漸擴充套件到長江下游，這場爭霸的大戲即將進入高潮。
