來自小河墓地M11墓葬的自然木乃伊女性
新疆維吾爾自治區作為絲綢之路的一部分，地處東西方文化的交匯點，長期以來一直是跨歐亞人、文化、農業、語言交流的重要十字路口。自 1990 年代後期以來，在該地區的塔里木盆地發現了數百具可追溯到公元前 2000 年至公元 200 年的自然木乃伊人類遺骸，因其所謂的“西方”外觀、氈制和編織的羊毛服裝、以及他們的農牧經濟，包括牛、綿羊和山羊、小麥、大麥、小米，甚至開菲爾乳酪。塔里木盆地的木乃伊被埋在原本貧瘠的沙漠中的船棺中，長期以來一直困擾著科學家，並激發了許多關於其神秘起源的理論。
塔里木盆地木乃伊以牛為中心的經濟和不尋常的外貌使一些學者推測他們是遷徙的顏那亞牧民的後裔，顏那亞牧民是來自俄羅斯南部黑海地區大草原的一個高度流動的青銅時代社會。其他人則將他們的起源置於Bactria-Margiana Archaeological Complex (BMAC) 的中亞沙漠綠洲文化中，該群體與伊朗高原的早期農民有著密切的遺傳聯絡。
為了更好地瞭解塔里木盆地木乃伊始祖群體的起源，他們在公元前 2000 年左右首先在小河和古木溝等地點定居該地區，來自吉林大學、古脊椎動物與古人類研究所的國際研究人員小組馬克斯普朗克韓國首爾國立大學進化人類學研究所和哈佛大學生成並分析了 13 據已知最早的塔里木盆地木乃伊的全基因組資料，這些木乃伊的年代可追溯到公元前 2,100 至 1,700 年，另外還有 5 可追溯到公元前 3,000 至 2,800 年輕的木乃伊在鄰近的準噶爾盆地。這是對新疆維吾爾自治區史前人群的首次基因組規模研究，其中包括迄今為止發現的最早的人類遺骸 來自該地區。
小河墓地鳥瞰圖。
塔里木盆地的木乃伊並不是該地區的新來者
令他們大吃一驚的是，研究人員發現塔里木盆地的木乃伊根本不是該地區的新來者，而是似乎是曾經廣泛分佈的更新世種群的直系後代，該種群在上一個冰河時代結束時已基本消失。這個被稱為古代北歐亞人(ANE) 的種群在現代種群的基因組中僅存留一小部分，其中西伯利亞和美洲的土著種群已知比例最高，約為 40%。與今天的種群相比，塔里木盆地的木乃伊沒有顯示出與任何其他全新世群混合的證據，而是形成了一個以前未知的遺傳分離物，在定居塔里木盆地之前，它可能經歷了極端和長期的遺傳瓶頸。
“考古遺傳學家長期以來一直在尋找全新世 ANE 種群，以便更好地瞭解歐亞大陸內部的遺傳歷史。我們在最意想不到的地方發現了一個種群，”該研究的資深作者、首爾生物科學教授 Choongwon Jeong 所國立大學。
小河墓地M13墓葬剖面圖。
與塔里木盆地相反，鄰近準噶爾盆地的最早居民不僅來自當地人口，而且來自西方草原牧民，即阿法納西沃人，這是一個與早期青銅時代雅曼雅有著密切遺傳聯絡的牧民群體。青銅時代早期準噶爾人的遺傳特徵也有助於澄清其他被稱為 Chemurchek 的牧民群體的祖先，他們後來向北傳播到阿爾泰山脈並進入蒙古。Chemurchek 群體似乎是青銅時代早期準噶爾人和來自內亞山區走廊(IAMC) 的中亞群體的後裔，他們的祖先來自當地人口和 BMAC 農牧民。
“這些發現增加了我們對顏那亞血統向東擴散的理解，以及當他們第一次遇到內亞人口時混合發生的情景，”該研究的共同主要作者、考古學院教授 Chao Ning 說。北京大學博物館學。
小河墓地M75墓葬發掘。
塔里木盆地群在基因上而非文化上是孤立的
這些在整個青銅時代塔里木盆地周圍廣泛遺傳混合的發現使得塔里木盆地木乃伊根本沒有表現出遺傳混合的證據變得更加引人注目。然而，雖然塔里木盆地各民族在基因上是孤立的，但在文化上卻並非孤立。對他們牙結石的蛋白質組學分析證實，創始人口已經開始從事牛、羊和山羊的奶製品業，並且他們非常瞭解周圍不同的文化、美食和技術。
“儘管在基因上是孤立的，但塔里木盆地的青銅時代人民在文化上非常國際化——他們以西亞的小麥和乳製品、東亞的小米和中亞的麻黃等藥用植物為特色，”克里斯蒂娜·沃納 (Christina Warinner) 說該研究的資深作者、哈佛大學人類學教授、德國萊比錫馬克斯普朗克進化人類學研究所研究組組長。
典型的帶槳的小河船棺。棺材上覆蓋著牛皮。
“重建塔里木盆地木乃伊的起源對我們對該地區的認識產生了變革性的影響，我們將繼續對其他時代的古代人類基因組進行研究，以更深入地瞭解歐亞大草原的人類遷徙歷史，”該研究的資深作者、吉林大學生命科學學院教授崔銀秋補充道。
