免死金牌，正式的官方名稱為丹書鐵券，因以鐵為契、以丹書之而得名，始於西漢政權初建時，是漢高祖劉邦給殊勳功臣加官進爵封侯的憑證文書，類似於現代的勳章或獎章，目的是“表德彰義，率世歷俗”，只不過其形制與勳章稍有不同，內涵較勳章更為寬泛。
最早的丹書鐵券並無免罪和免死等特權，至南北朝時期，丹書鐵券才有了免死的許可權，隋代起丹書鐵券上的丹砂填字逐漸演變為用黃金鑲嵌，故又稱為“金書鐵券”，因具有免死特權，俗稱“免死金牌”。
隋唐開始，頒發“金書鐵券”就成為常制，凡開國元勳、中興功臣皆賜予“金書鐵券”，不過現存於世的鐵券實物僅有4件，其中1件為唐代實物，3件為明代實物。
“金書鐵券”知名度如此之高，主要是拜家喻戶曉的小說《水滸傳》所賜，書中交代：“柴進，此間稱為柴大官人，江湖上都喚做'小旋風'，是大周世宗柴榮的子孫。自陳橋讓位，太祖武德皇帝敕賜與他誓書鐵券，無人敢欺負他”。有了這麼個免死免罪金牌，“小旋風”柴進什麼樣的重案通緝犯都敢收留在家，包括但不僅限於豹子頭林沖、及時雨宋江、行者武松等人。
不過，柴家的“金書鐵券”，無論在小說中，還是在現實中，都沒發揮什麼作用。小說中，柴進拿著的“金書鐵券”被高廉直接無視，然後被屈打成招後進了死牢，該發揮的作用一點都沒發揮；而現實中，拿著“金書鐵券”的柴宗訓，20歲就死在了房州且後人也再沒出現在正史上，作用更是一點沒發揮出來。
到了明代，明太祖朱元璋規範“金書鐵券”頒授物件僅限於立有軍功且被封為公、侯、伯的勳臣，然後，6公、28侯、63伯（爵位分為公、侯、伯、子、男五等）共計97人獲賜“金書鐵券”，包括李善長、徐達、李文忠等，但是朱元璋頒授“金書鐵券”後，用實際行動告訴大家，這玩意兒沒用，該殺還是得殺。後來，曾獲賜“金書鐵券”的97人，除了正常生老病死的，很多最後都被朱元璋親手誅殺，包括前面提到的明朝開國功臣之首李善長。
小說的演義加上歷史的實際，免死金牌的信用可以說是完全破產了，大家一致認為，這玩意兒完全不能發揮作用，更不可能免死，甚至免死金牌就是催死金牌，不拿還好，一拿準死。
但漫漫歷史長河，那麼多頒授的“金書鐵券”，到底有沒有成功使用過的案例呢？答案是，有！而且就是那個現存於世的唐代“金書鐵券”，更巧合的是，認可這個“金書鐵券”免死作用的，就是朱元璋！
唐代的這個“金書鐵券”，又稱“錢王鐵券”，是公元897年，唐昭宗頒給錢鏐[liú]的。公元895年，董昌在今浙江省紹興市自立稱帝，並給麾下的錢鏐封官，不過錢鏐沒有接受董昌的“偽命”，而是幫李唐朝廷擒獲了董昌，這時的李唐王朝已朝不保夕，各地藩鎮割據就沒幾個聽中央指揮的，因此錢鏐的這一舉動讓唐昭宗高興得不得了，於是就給他頒賜了一枚“金書鐵券”。
李唐王朝滅亡後，錢鏐據浙江稱王，此“金書鐵券”被供於杭州錢氏祖廟，故又稱“錢王鐵券”，鐵券上嵌刻楷書金字333個，券文最後有“卿恕九死，子孫三死，或犯常刑，有司不得加責”等字樣。具體全文如下：
諮爾鎮海鎮東等軍節度浙江東西等道觀察處置營田招討等使、兼兩浙鹽鐵製置發運等使、開府儀同三司、檢校太尉兼中書令、使持節潤、越等州諸軍事、兼潤越等州刺使、上柱國彭城郡王食邑五千戶，食實封一百戶錢鏐，朕聞:銘鄧陟之勳，言垂漢典，載孔悝之德，事美魯經，則知褒德策勳，古今一致。頃者，董昌僭偽，為昏鏡水，狂謀惡貫，渫染齊人。而爾披攘兇渠，蕩定江表。忠以慰社稷，惠以福生靈。其機也氛祲清，其化也疲羸泰。拯甌越於塗炭之上，師無私焉;保餘杭於金湯之間，政有經矣。志獎王室，績冠侯藩，溢於旗常，流在丹素。雖鍾繇刊五熟之釜，竇憲勒燕然之山，未足顧功，抑有異數。是用錫其金版，申以誓詞:長河有似帶之期，泰華有如拳之日;惟我念功之旨，永將延祚子孫，使卿永襲寵榮，克保富貴。卿恕九死，子孫三死，或犯常刑，有司不得加責。承我信誓，往惟欽哉。宜付史館，頒示天下。
宋太宗趙匡義、宋仁宗趙禎、宋神宗趙頊、明太祖朱元璋、明成祖朱棣和清高宗愛新覺羅弘曆等六位皇帝都徵調來御覽，其中朱元璋曾兩次觀看，作為明朝製做丹書鐵券的樣本。
“錢王鐵券”之後雖是經歷了各種劫難，但一直都被錢氏後人妥善儲存了下來。
明洪武二十四年（1391），建昌知府錢用勤因在任內稅糧短缺而被都察院查勘並抄家。
眾所周知，貪汙稅糧這事兒放在朱元璋時期，絕對是重罪，而且絕不是好死那麼簡單，涉貪的官吏基本都是被刑殺後，剖開肚皮，填充茅草，吊於堂前，以儆後續繼任官員。
本來錢用勤的死是跑不了了，但是錢用勤剛好就是錢鏐正統的後人，家裡祠堂留存有500年前唐昭宗頒賜的“金書鐵券”，然後錢用勤的兒子錢怞乃奉"金書鐵券"至京，求見聖上。
沒想到的是，一向殺官如麻的朱元璋居然在驗證“錢王鐵券”的真假後，認可了這個免死金牌的免死作用，下令赦免了錢用勤，發還全部田產家財，鐵券仍歸錢怞保管，也就是說n朝前的免死金牌救了n朝後的官！而且認可這個免死金牌的免死作用的朱元璋，是個連自己頒發的免死金牌都不認的主兒，歷史就是這麼有趣！
不過，有趣歸有趣，但作為中國歷史上唯一一個慘到開局一個碗，然後生生憑藉著自己的雄才大略，從赤貧乞丐成為一代雄主的朱元璋，最後作出這樣的決定，背後都是有其深思熟慮的多方考量的，首先就是錢家後人犯的不是危及皇權統治的謀逆重罪；再者子救父符合傳統孝道，順水推舟刀下留人可彰大明朝廷的仁道；最後，也是最重要的一點是，“錢王鐵券”是500年前大唐天子所賜，宋朝皇帝認證，大明驅除韃虜，恢復中華，作為上承唐宋而接續中華正統的朱元璋，認了這一塊"金書鐵券"的話，更能彰顯自己的中華正統。
朱元璋官方畫像，絕不是什麼鞋拔子臉
於是，錢家就此躲過這一大劫，當然了，錢家能從唐末到明初綿延興盛500年及至興盛至現在總共1000多年，靠的絕不是一塊"金書鐵券"（因為這玩意兒的解釋權完全不歸自己所有），而是代代相傳、世世因循的錢氏家規。
大家熟知的錢學森、錢三強、錢偉長、錢鍾書、錢穆、錢壯飛、錢其琛、錢玄同都是出自這個家族。
