“鼎湖當日棄人間，破敵收京下玉關，慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏……”儘管吳三桂有沒有因為“秦淮八豔”之一的陳圓圓而開啟山海關放清軍入關，還存在很大爭議，但吳三桂放清軍入關，導致清朝入主中原近300年，是鐵板釘釘的事情。
那麼，當年入關吳三桂不開啟山海關，清朝能不能進入關內取得天下呢？今天我們就來詳細地討論這個問題。
首先我們來看，山海關是不是連線關外、關內的唯一陸上通道？鑑於那時候清朝水師力量微弱到忽略不計，我們可以忽略到海上通道的存在。
答案是否定的。
我們知道，明朝時期，為了抵禦漠北蒙古殘餘勢力和東北地區的女真勢力，在東起山海關，西至嘉峪關的崇山峻嶺間，修建了一條延綿萬里的軍事防禦工程——長城。長城的作用，是“千古胡兵屈仰止，萬重血肉鑄安寧”，保護關內的老百姓，不受關外遊牧騎兵的侵擾。
光有一座城牆還不夠。明朝在長城沿線駐紮了軍隊，特別是在重要關隘，如山海關、居庸關、雁門關、嘉峪關等，還駐紮了重兵。在冷兵器時代，這些重要關隘幾乎是不可攻破的。
然而，長城太長了，明朝竭盡全力，也無法在每一個關隘都派駐重兵——那將對明朝的後勤保障能力提出嚴峻的考驗。在部分關隘，明朝只能象徵性地派駐幾十、幾百個士兵。同時，長城修建好後，需要經常進行修繕。一旦年久失修，部分路段就會出現坍塌的現象。
這些便是長城的薄弱環節，很容易被清朝軍隊攻破。
只不過，由於資訊的不對稱，清朝軍隊需要耗費時間和精力來尋找。另一方面，這些薄弱環節往往位於非常偏遠的區域。清朝軍隊就算攻破了這些薄弱環節，離明朝的腹心地帶也很遠，明朝有足夠的時間來調集大軍來抵抗清軍入侵。
1629年，清朝（後金）發生了大饑荒，國內出現了危機。皇太極為了度過難關，被迫冒險嚮明朝發起進攻。皇太極率領十餘萬軍隊，避開寧遠、錦州兩地，繞道蒙古，分兵三路悄然從位於北方的龍井關、洪山口、大安口突入關內。隨後，後金軍隊經過遵化等地，直逼京師，並將之圍攻了一個多月。
龍井關、洪山口、大安口，聽到這些關隘的名字，大家是不是感到很陌生？陌生就對了。這些關隘本來就是長城上的小型關口，充其量能夠對付幾十人、幾百人的小股流竄遊騎，對於皇太極率領的正規騎兵毫無抵抗之力。
在那以後，清朝軍隊曾經分別在1636年、1639年、1642年，先後3次從長城的薄弱環節突入關內。每一次清軍入關，都攻城略地，劫掠了大量財物和人口，最遠曾經攻打到了山東南部和江蘇北部。
接下來我們分析，既然清朝軍隊能夠透過長城的薄弱環節突入關內，那麼是否能夠以這種辦法輕而易舉地滅掉明朝？
答案也是否定的。
大家發現沒有，清朝軍隊4次入關之戰中，每一次都不會將攻佔城池作為主要目標。《明檔》記載，一名被明朝軍隊俘獲的後金探子承認，他們“不攻城池，只在各村堡搶掠”。清朝軍隊當然會試探性地攻打城池，這是因為城池裡的財物更為豐厚。但一旦城池難以攻克，他們就會知難而退，轉向別處。
比如，在1634年，皇太極率部在長城內側活動時，開始攻打宣府，被明朝大炮擊退，隨即轉向應州，將之攻克。另一支阿濟格率領的軍隊攻打龍門沒有成功，隨後轉為攻打保安州（今河北涿鹿）。還有一支軍隊由代善父子率領，開始攻打懷仁，沒有攻下，立即進攻井坪（今山西平魯），仍然沒有成功，皇太極就下令他們攻打馬邑。
這是什麼原因呢？
很簡單，清朝軍隊就算攻入到關內，也沒有建立穩固的根據地，得不到充分的後勤保障，就無法對明朝構成致命的威脅。所以，清朝軍隊這幾次入關，目的是削弱明朝的實力，牽制明朝軍隊不再威脅遼東。同時，考察中原的地理環境和風土民情，為以後入主中原創造條件。
我們進而可以推測，如果吳三桂不開啟山海關，那麼清朝軍隊就只能繼續以上述方式，對明朝零敲散打。明朝能不能繼續生存下去，取決於補血能力能不能大於失血。往壞處想，也許明朝會因為失血過多而滅亡；往好處想，也許生產力落後的清朝，反而耗不過明朝，提前玩完了呢。
