棉布是今天非常流行的紡織面料；不過，在中國古代，老百姓穿的大都是麻織物，達官貴人穿的則是絲綢衣服，棉花的種植一直到13世紀才開始慢慢普及。中國古代種植較多的棉種是亞洲棉，它是在6世紀時，從印度經由絲綢之路傳到中國的。印度是亞洲棉的原產地。考古學家從印度河谷信德地方的古墓中，曾經發掘出距今五千多年的棉織品和棉線，有人還在這一帶找到了棉種。有理由相信，印度的古代勞動人民採集野生棉用於紡織，並且逐步把它培育為人工栽培的亞洲棉。
隨著商業活動的展開，印度的棉花和棉織品逐漸向世界各地傳播開來。據說，希臘人至少在公元前200年，就已經使用從印度引進的棉織品。而羅馬人據說在公元前60年，就已經有了棉布做的帳篷。此後，阿拉伯人又將棉花傳播到地中海一帶。大概到9世紀，棉花才在歐洲普及。至於北美引種亞洲棉，至今也不過200年曆史。
不過，如今人們穿的棉布衣服，大都不是取自亞洲棉，而是取自質量優於亞洲棉的陸地棉。陸地棉有完全獨立的發展史。它原產於中美洲墨西哥一帶，考古證明，這裡四千多年前就有了植棉業。陸地棉一經現代人發現，就由於它的一系列優點而受到人們的青睞，並迅速傳遍世界各國，一躍成為最主要的棉花栽培品種。大多數學者認為，陸地棉的起源或許可以追溯到更為久遠的年代，它應該是和亞洲棉平行發展的。探索陸地棉的起源，成為一個十分引人深思的問題。科學家在對棉花的雜交研究中發現，陸地棉中包含了兩組染色體，一組來自原產秘魯的野生棉，另一組來自亞洲的野生棉。人們相信，陸地棉就是由上述兩個棉種雜交而來的。
問題到這裡似乎已經解決，但是，由此人們又產生了疑問：亞洲和美洲在地理上處於地球的兩個面，中間隔著浩瀚的海洋，那麼這兩種棉是在什麼情況下得到雜交的機會的呢？因此有人猜想，也許在很早以前，地球的氣候比現在暖和，兩洲之間存在著惟一的陸橋－白令海峽，亞洲棉因此有機會透過白令海峽遷入美洲，並和當地野生棉種雜交。也許，它還是由古代航海家帶到美洲去的呢！雖然這一切還只是猜想，但是，棉花這一今天看來普普通通的植物，卻向我們展示了古代地理及人文活動的神秘線索，怎麼不能說是一個奇蹟呢！
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