清朝道光七年（1827年）秋，嘉興書生陳文因應舉人考試，僱舟赴杭。陳文之妻張氏多年來沒有生育，曾聞西湖上天竺寺有觀音聖蹟，求子甚為靈驗。張氏頗為心動，即乘丈夫赴試之便，帶上丫環同舟而往。陳文一家抵達杭州，已是八月下旬。三人進入客棧，盥洗換裝之後，陳文先是探望了親友，接著安排入闈考試事宜，忙得沒有一點時間。
入闈前一日，陳文告訴張氏，他入闈考試後要兩天才能回來，張氏枯坐客棧無益，不如帶了丫環去上天竺寺求子；第三場試考完後，他們再一起僱船回去，不用在此滯留。張氏聽了丈夫的話，心中甚是歡喜，到上天竺寺求子正是她此行的目的，於是便點頭同意。
第二天，張氏把陳文送入考場後，隨即喚了兩乘轎子，一主一婢往上天竺寺來。陳文家境富有，其妻也是名門之女。去上天竺寺那天，張氏華妝盛飾，珠翠盈頭，沿途之人無不顧盼張氏，都誇讚她為美若仙人。轎子抬著張氏往山上走去，行到半路張氏的轎子突然“砰”的一聲，兩根轎杆斷了一根。
轎杆突然折斷，兩名轎伕相互責怪起來。起初二人是言語爭論，後來演變到拳打腳踢，廝鬥不已。張氏見轎伕爭鬥，忙勸說二人事已至此，爭鬥也於事無補，只有快去另換一乘轎子來。丫環的轎子原本走在前面，此刻已經遠去多時，張氏呼喚已來不及，只好站在轎子旁邊等待轎伕們回來。
張氏等待良久，轎伕們才姍姍來遲，並抬來了一乘新的轎子。張氏見轎伕們弄來了新轎子，也就沒有埋怨他們耽誤了時間。轎伕們揭開轎簾，張氏低頭鑽入了轎子裡，轎伕將轎子抬起，朝著山上繼續走去。
一路之上山嶺重疊，野徑曲折，轎伕們在亂山之中轉彎抹角，疾走如飛。張氏坐在轎中，只感覺轎伕行走如飛，似乎正在朝某個方向疾進。張氏不知上天竺寺在何方，忙問轎伕們為何如此急匆匆趕路？轎伕們回答，轎杆折斷耽誤了時間，為趕上前面丫環的轎子，不得不走小道。走小道會減少一半路程，就能按時到寺廟與丫環匯合。
約行數十里，路徑愈僻，行人愈少。轎伕此時大喊“到了”，張氏揭開轎簾，發現轎子轉了個彎，在一座鼓面前停了下來。張氏忙問轎伕，這裡就是上天竺寺嗎？兩個轎伕回答此地正是上天竺寺。轎伕們邊說邊扣寺廟大門，大聲對立面呼喊“進香的到了”。
隨著轎伕的呼聲，有個小和尚打開了山門，探出一顆光溜溜的腦袋來。小和尚滿臉堆笑，與兩個轎伕似乎熟識，三人各以隱語問答後，小和尚便請張氏入內燒香。張氏忙問丫環是否到了，小和尚說尚未見到有人前來，也許是張氏走了捷徑，丫環和僕人還在後面，先入室內稍等片刻，他們不久就到。
張氏不知所以，跟著小和尚進了寺廟，經過曲折的走廊後，小和尚把張氏引入了一間密室裡。小和尚指著密室內的坐塌對張氏說，“請太太在此歇息，小僧先去大殿佈置，稍後來請太太進香。”小和尚說罷，返身離開密室，並隨手闔上了密室的門。
小和尚走後，張氏環視室內，密室內錦被繡枕，陳設華麗，不像是出家人居住的質樸淡雅之居，倒像是某個富翁的會所。張氏心中生疑，但轉念一想，認為此間是專門為有錢的香客提供寄宿的，便沒有再去糾結過問。
張氏等候良久，將近傍晚，肚子已是飢腸轆轆，小和尚卻杳無蹤影，張氏害怕起來。張氏在恐懼中直奔大門，可是密室大門已被人從外鎖住，張氏朝門外大聲呼喊，卻只聽見風吹草動之聲，不見有任何人回應。張氏急得落淚，嗓子喊啞了也無濟於事，只得默坐以待。
張氏心慌意亂，坐到一更天時，才有一個獐頭鼠目的小和尚打開了門。小和尚端著菜餚進了房間，請張氏用餐。張氏問小和尚，此間是何寺院？她為進香而來，為何將她鎖在房裡，他們意欲何為？小和尚見張氏質問，絲毫不理張氏，只是咧嘴笑著說：“太太既然來了，就安下心來，不要急躁。”
張氏心中驚疑不已，一股莫名的恐懼感升上心頭，張氏懇求小和尚放她出去，小和尚把菜餚往桌子上一放就走了。出門時小和尚把張氏推回房裡，又把門從外面鎖上了。張氏此時明白過來，自己上了賊人的當了，這裡尚不知是哪所寺院，丫環和僕人們肯定不在這裡。
張氏枯坐房中，眼淚已經哭幹，嗓子已經喊啞。飢餓實在難熬，不得不吃了小和尚送來的菜餚。如今落入賊人手中，張氏心中後悔不迭，早知道當初不該來此進香，如今後悔已晚。但求保住性命，脫身後再做計較了。
半夜裡，張氏正彷徨室內，忽然聽到開門之聲響起，仔細一看，一個高大的和尚踏步而入。這和尚長得面色紅黑，肥頭大耳且陽光兇悍，大和尚進門後見到驚慌失措的張氏，忙安慰她不要害怕。大和尚說他是寺廟的主事，太太來寺廟進香，他今日外出有事有失迎迓，禮節不到位之處，還請張氏多寬恕寬恕。大和尚說罷，狡黠的目光在張氏周身上下打量，不懷好意地奸笑讓張氏膽戰心驚。
張氏知道此人並非善類，竭力對外大喊救命，大和尚笑著說：“太太既到此間，已是籠中之鳥，插翅也難飛出去。不如從了小僧，今晚就與小僧消遣，他日定會放你回去。”大和尚說罷，獰笑著撲向張氏。張氏雖拼死反抗，奈何不是和尚的對手，她力不能拒，遂遭其害。
如此十餘日，每晚總有數名和尚前來輪流“消遣”。張氏一個弱女子，頻繁遭到惡僧蹂躪，惡僧們還用香在張氏的身上灼燒，張氏白皙的面板上被燒出了幾十個小洞。張氏叫天天不應，叫地地不靈，已然奄奄一息。第十二天晚上，和尚們見張氏氣若游絲，似乎已無法活命，就用門板將她抬到寺外，棄於亂山之間。
再說丫環和僕人抵達上天竺寺後，卻不見主母身影。丫環和僕人心中大驚，遍尋上天竺寺內內外外，都沒有找到張氏的身影。丫環和僕人急得放聲大哭，忙下山去回稟陳秀才。此時陳秀才已經考完出場，聽了丫環和僕人之言，料想妻子是中了惡僧毒計，氣憤之餘忙跑去杭州府衙報了官。
杭州知府成世瑄接到訴狀，深知此案與山中惡僧有關，忙派出官差拘捕上天竺寺眾僧前來詢問，又派出官差到山中各寺去摸排尋找。成世瑄逐一提審了上天竺寺眾僧，寺院住持聲稱沒有見過張氏，只看到丫環和僕人到寺廟進香。成世瑄多番審問，斷定上天竺寺僧眾的確不知情，只好將他們釋放。
不久之後，派出去摸排尋找的官差回來覆命，他們在山中尋找多日並未找到可疑人員，也並未發現張氏的身影。案子沒有一點線索，成為了一樁懸案。陳文見案子遲遲不破，上告到浙江學政和巡撫衙門，學政和巡撫衙門讓成世瑄繼續多加人手排查，務必找回張氏。
數日之後，杭州府衙來了一個老翁，他的身後跟著一個臉色憔悴的年輕女子。年輕女子跪在大堂上哭訴，一番話讓成世瑄震驚不已，這女子正是他們尋找多日的張氏。她身邊的老翁，正是救命恩人於老漢。
原來那天晚上，和尚們見張氏已經奄奄一息，將她抬到山溝裡丟棄。凌晨時分，寒冷和飢餓將張氏激醒，張氏睜眼看見滿天星斗，還以為自己已經死了。但是全身的傷痛讓她馬上明白她還活著，張氏渾身是傷不能動彈，遠處的狼群嚎叫之聲不止，她嚇得肝膽俱裂，料想此劫難逃了。就在絕望之際，有一老翁路過山溝聽到她微弱的呼救聲，老翁循聲找到張氏，將她背下了山。老翁把張氏背到一間茅草屋裡，熬草藥給她喝，給她治療身上幾十個被燒出的小洞。
經過多日調理，張氏才能開口說話，她向老翁哭訴了自己的遭遇。老翁說他姓於，是山下一個普通的採藥人。前幾日他的兒子在外做生意被人毆打身亡，他去給兒子料理後事時返回晚了，正好路過那條山溝救下了張氏。張氏的遭遇令老翁既同情又氣憤，於是在張氏恢復後帶著她來到了杭州府衙報案。
張氏和於老漢的出現，讓案子有了轉機。陳文見到妻子未死，夫妻二人抱頭痛哭。成世瑄忙問張氏害她的和尚長相如何？地點大概在什麼位置？張氏說害她的和尚有六七個，為首的是個面色紅色、肥頭大耳的高大和尚，其餘是些年輕的和尚。
她一路上坐在轎中，也沒有多留心觀察，所以並不知道那間密室在何處。但那兩個轎伕顯然是他們的幫兇，轎伕們在城內長橋一帶攬活兒，她當初就是坐了他們的轎子才遇害的。若能抓到這兩個轎伕，也許能找到藏身在眾多寺院中的兇手，不然天竺寺有多個，不知兇手藏在那個寺廟。成世瑄認為張氏所言極是，於是決定來個引蛇出洞。
成世瑄讓張氏的丫環打扮得花枝招展，假扮成要去上香求子的貴婦人到長橋一帶僱轎。長橋一帶有很多轎伕，丫環前幾日坐了兩個轎伕的轎子。轎伕們將她抬到了上天竺寺，這兩個轎伕顯然不是兇手。幾日之後，成世瑄又讓丫環去長橋僱轎，並故意放出話來說她每隔五日要去上天竺寺進香一次。
到了第四次乘轎時，兩個賊眉鼠眼的轎伕抬著丫環上了山。這兩個轎伕故技重施，把丫環抬上了一座古廟門前，又將她騙進了密室裡。丫環剛剛進入密室，尾隨在後的官差一擁而入將轎伕、小和尚拿下。官差們根據轎伕和小和尚的口供，在集鎮上逮捕了大和尚。
成世瑄立刻提審了大和尚、小和尚和轎伕，大和尚起初不肯認罪，成世瑄讓張氏與他對質。大和尚見到張氏時，以為見到了鬼。事實證據確鑿，大和尚不敢抵賴，只得承認了罪行：
原來，大和尚法名覺空，俗名叫劉山海。此人本身是個地痞無賴，劉山海在街面上混不下去，就投靠了上天竺寺負責採辦的和尚覺明，成了覺明的下手。劉山海在街面上混過，手段殘忍、心狠手辣，他負責催繳寺院地租，採買物資等。劉山海經常用暴力手段催租，佃戶們苦不堪言。後來覺明和尚暴斃身亡，寺廟見他催租有力，把採辦大權交給了他。
覺空和尚出外採辦時，趁機剋扣銀錢，到青樓妓館中去瀟灑。後來他發達之後，又陸續拉了幾個昔日的兄弟到寺廟當了和尚，以此壯大自己的勢力。覺空和尚後來覺得青樓女子太過俗氣，便打起了漂亮女香客的主意。他與長橋的轎伕勾結在一起，讓他們把人抬到後山的寺廟裡，再由小和尚把女香客騙到密室。
事成之後，轎伕們得到銀子，和尚們得到“消遣”。覺空和尚隻手遮天，專挑漂亮的、陌生的女香客下手。覺空和尚還承認，表兄覺明和尚也是死在他的手裡。覺明和尚是個正直的和尚，他看不慣表弟的兇狠霸道，多次請求住持把覺空打發回家，覺空和尚便尋機毒死了他。
成世瑄又問覺空和尚，他究竟害了多少人了？覺空和尚說記不得有多少了，這三年來大概有十三人吧。成世瑄讓官差到山谷中搜索遺骨，共尋得殘缺的屍骨三具，且都是殘破不全的。後來又從寺廟後院的菜地、樹林裡挖出層疊埋葬的屍骨十具，屍骨都是年輕女子，這些屍骨有青樓的頭牌、有孀居的寡婦，也有外地來的良家婦人。
一幫惡僧，竟然在短短三年內連害十多人，導致至少十三人慘死。若不是於老漢救了張氏，張氏也難逃一死。正是張氏的僥倖存活揭開了這幫惡僧的真面目，否則不知道還有多少人受害。成世瑄根據覺空和尚的供詞，逮捕和作惡的和尚五人和四個轎伕。
和尚罪大惡極，罪行令人髮指。三年內害死十三個女子，害死覺明和尚，總共十四條人命，其罪令人心驚。成世瑄按律將覺空和其餘五個和尚凌遲，四個轎伕判處斬首。刑部批文下達後，和尚們紛紛被剮，為虎作倀的轎伕紛紛人頭落地。陳文感謝於老漢對妻子的救命之恩，將孤身的於老漢認為乾爹帶回嘉興，給他養老送終。
此案轟動一時，被當時的人記錄在筆記、檔案之中。和尚本該四大皆空，本該謹記清規戒律，奈何這些酒肉和尚荼毒生靈，連害多人性命，罪行真是令人髮指。行文自此，不得不寫詩嘆曰：
天竺寺裡花和尚，僧袍之下罪惡藏。
誘騙糟蹋良家女，假仁假義壞心腸。
十三女子葬荒郊，作惡多端休想逃。
千刀萬剮骨肉盡，閻王殿上把命銷。
告誡後世披裟者，修行要做好和尚。
