春秋時期，楚國的令尹（宰相）公子元，在他哥哥楚文王死了之後，十分想佔有美麗端莊優雅的嫂子文夫人。他用各種辦法去討好，文夫人都無動於衷。於是他就想建功立業，顯顯本人的能耐，以此討得文夫人的歡心。
公元前666年，公子元親率兵車六百乘，浩浩蕩蕩前去攻擊鄭國。楚國大軍一路連下幾城 ，直逼鄭國國都。鄭國國力在當時的春秋時期弱，都城內更是兵力嚴重空虛，根本就沒有辦法楚軍的侵犯。
鄭國危在旦夕，群臣慌張，有的主張割地賠款求和，有的主張決一死戰。但這兩種主張都難以解除鄭國的危機。這時鄭國上卿叔詹說："請和與決戰都非上策。堅守城池待援，倒是可取的方案。鄭國與齊國訂有盟約，如今鄭國有難，齊國定會派出兵力相助，只是現今都城內兵力單薄，恐怕難以守住啊。公子元伐鄭，實際上是想邀功圖名罷了，他一定急於求成，特別懼怕失敗。我有一計可退楚軍。"
鄭國依叔詹之計行事，命令兵士全部潛伏起來，不讓楚軍看到一兵一卒。城內店鋪正常開門營業，百姓往來如常，完全沒有驚慌之色。而且還開啟城門，放下吊橋，擺出完全不設防的樣子。
楚軍先鋒抵達鄭國都城下，見此場景不敢貿然的去進攻，怕有敵軍埋伏。楚軍元帥公子元趕到城下，也覺得很奇異。他率眾將到城外高地探視，見城中的確人煙稀少，但又模模糊糊看到了鄭國的旌旗甲士。公子元以為其中有詐，不可貿然的去進攻，決議先派人進城探聽狀況，暫時按兵不動。
但是齊國這邊接到鄭國求救信，就已經結合魯國、宋國發兵救鄭。公子元聞報，曉得楚軍定不能勝過三國援軍，在此前也打了好幾個敗仗，還是趕快撤離為妙。
他懼怕撤離時鄭國軍隊會出城追擊，於是下令全軍連夜撤走，人銜枚，馬裹蹄，不出一點聲響。所以就連營寨都沒有拆，旌旗照舊飄揚。
叔詹智用空城計嚇退楚軍，這就是中國歷史上初次運用空城計的戰例。
